Po okropnym wypadku samochodowym zadzwoniłam do taty i poprosiłam, żeby odebrał mnie z izby przyjęć. Odpisał: „Jestem na lunchu z twoją macochą, nie mogę po prostu wyjść”. Odpowiedziałam: „Okej”. To, co powiedział policjant, gdy podeszli do jego stolika w restauracji… SPRAWIŁO, ŻE ŻAŁOWAŁ, ŻE ZOSTAWIŁ MNIE NA CZEKANIE.

„Caroline, kochanie”. W jego głosie słychać było wyćwiczone ciepło, którego używał wobec klientów. „A co do twojej jutrzejszej urodzinowej kolacji…”

„Daj mi zgadnąć” – przerwałem, choć już wiedziałem.

„Charlotte ma kolejny kryzys. Ma kłopoty z powodu opóźnień w remoncie penthouse’u. Rozumiesz, prawda? Przełożymy…”

„My” bolało bardziej niż odwołanie. To była już trzecia kolacja urodzinowa, którą odwołał w tym roku. Siódma ważna chwila, którą Charlotte ukradła od czasu ich ślubu trzy lata temu, wywołana przez nagłe wypadki.

„Oczywiście, tato”. Słowa smakowały jak popiół. „Charlotte cię potrzebuje”.

Przez szybę w moim biurze obserwowałem ekipę sprzątającą, która przedzierała się przez piętro dyrektorskie. Widzieli już ten taniec. Tyler prezentował moje projekty przed zarządem jako „wspólne dzieło rodziny”, podczas gdy Charlotte szeptała truciznę o nepotyzmie i sugerowała „świeże talenty” na moje miejsce.

Wróciłem do akt nabrzeża, wpisując moje prywatne hasło szyfrujące, datę śmierci mamy, o której Tyler zapomniał dwa lata temu. Za trzydzieści sześć godzin te plany miały zapewnić największy kontrakt w historii firmy.

Gdybym tylko wiedział, że za trzydzieści sześć godzin ja też będę umierał. Wszystko mogłoby potoczyć się inaczej.

Następnego ranka, 14 listopada, jak zawsze, dotarłem do biura przed wschodem słońca. Czekający w skrzynce odbiorczej e-mail sprawił, że się zatrzymałem. Oficjalna korespondencja Tylera do Waterfront Investment Group, datowana na 10 listopada, została przesłana do wszystkich członków zarządu:

Caroline Irwin jest główną architektką projektu Waterfront Tower. Jej innowacyjne projekty i wiedza techniczna stanowią fundament naszej propozycji. Wszystkie ostateczne zatwierdzenia muszą zostać zatwierdzone przez nią.

Natychmiast zrobiłem zrzut ekranu, nawyk, który wpoił mi Marcus Coleman. Marcus, wspólnik prawny naszej firmy i mój nieoficjalny mentor, zostawiał mi okruszki porad od miesięcy.

Dokumentuj wszystko, Caroline. Pamięć twojego ojca staje się zaskakująco wybiórcza, gdy Charlotte szepcze mu do ucha.

Moja platynowa odznaka bezpieczeństwa zalśniła w porannym świetle, gdy wszedłem do serwerowni. Tylko trzy osoby w firmie miały taki poziom uprawnień: Tyler, dyrektor finansowy i ja. Nie umknęła mi ironia, że ​​ten „pracownik zatrudniony z powodu nepotyzmu”, na którego ciągle narzekała Charlotte, był jedyną osobą, która faktycznie rozumiała infrastrukturę techniczną.

Poranne posiedzenie zarządu było typowym teatrem. Tyler przedstawił moje obliczenia dotyczące testów wytrzymałościowych i innowacje w zakresie zrównoważonego projektowania, podczas gdy ja siedziałem cicho w kącie, a piękna córka odgrywała rolę korporacyjnego ducha. Członkowie zarządu kiwali głowami z uznaniem, gdy Tyler przedstawiał naszą wizję nabrzeża, ani razu nie zwracając uwagi na to, kto spędził trzysta godzin, dopracowując każdy szczegół.

„Świetna robota, Tyler” – pochwalił Harrison Wells, nasz największy inwestor. „Właśnie dlatego Irwin Holdings jest liderem w branży”.

Charlotte, siedząca obok Tylera w swoim designerskim kostiumie, ścisnęła jego dłoń.

„Zaangażowanie mojego męża w dążenie do doskonałości jest niezrównane”. Jej wzrok spotkał się z moim, a uśmiech błąkał się po jej ustach. „Chociaż nadal uważam, że powinniśmy rozważyć włączenie świeżych perspektyw. Może tej firmy z Portland, o której wspominałem”.

Odpowiedź Tylera kiedyś miałaby znaczenie. Teraz po prostu zanotowałem datę i godzinę w telefonie. Kolejne zasiane ziarno, kolejny paragon. Wzór był tak przewidywalny, że mógłbym według niego ustawić zegarek.

Trzy lata teatralnych kryzysów Charlotte dobrze mnie wyszkoliły. Była migrena, która wybuchła podczas mojego przeglądu awansu, zmuszając Tyler do pospiesznego powrotu do domu z lekami na receptę, o których tajemniczo „zapomniała”. Atak paniki, który zbiegł się z moją prezentacją dla japońskich inwestorów. Tyler wyszła w połowie spotkania, podczas gdy ja sama ratowałam transakcję. Podejrzane zatrucie pokarmowe, które dopadło mnie podczas ceremonii wręczenia nagród w towarzystwie architektonicznym, wysłało Tylera na ostry dyżur, gdzie Charlotte cudownie wyzdrowiała natychmiast po przyjeździe.

Moi współpracownicy wypracowali cichy język współczucia. Janet z księgowości zostawiała czekoladę na moim biurku po każdym incydencie. Tom z inżynierii kręcił głową i mamrotał coś o kolizjach w harmonogramie. Nawet ochroniarze zaczęli się zakładać, które wydarzenia Charlotte sabotuje jako następne.

„Twoja macocha ma trudności z przystosowaniem się” – wyjaśnił Tyler po piątym incydencie. „Pochodzi z ubogiej rodziny. Ten świat ją onieśmiela”.