Po romansie mojego męża z moją najlepszą przyjaciółką i stracie wszystkiego – pracy, domu, a nawet poczucia własnej wartości – powiedział, że już nigdy się nie podniosę. Mieszkając w zrujnowanym motelu, znalazłam zakurzoną walizkę z moim imieniem. W środku było 70 000 dolarów w gotówce, bilet lotniczy i notatka: „To tylko pieniądze na podróż. Prawdziwa fortuna czeka pod tym adresem”. Kiedy przyjechałam, to, co zobaczyłam, zmieniło wszystko…

Natalie miała nawet czelność zabrzmieć współczująco: „Nie chcieliśmy, żebyś dowiedział się w ten sposób. Ale, Sam… wiedziałeś, że między tobą a Justinem nie układa się”.

To była ta sama kobieta, która przez pięć lat siedziała na mojej kanapie i powtarzała: „Nie myśl za dużo, Justin to dobry facet, każde małżeństwo ma swoje fazy”. Okazało się, że to była… gadka o stabilizacji. Gadka o zachowaniu spokoju.

Nie krzyczałam. Wzięłam torbę, wypchane ubrania, laptopa i ładowarkę. Justin poszedł za mną, próbując „to przedyskutować”. Wyszłam i płakałam na parkingu, aż zabrakło mi tchu, po czym zadzwoniłam do kuzynki Emmy, żeby została na noc.

Pięć dni później znowu dostałem cios. Szef wezwał mnie i powiedział, że firma „przechodzi restrukturyzację”, a moje stanowisko „zostało zlikwidowane”. Wtedy pomyślałem: zły moment. Później dowiedziałem się: mój szef Marcus był współlokatorem Justina na studiach. Moja praca nigdy tak naprawdę nie była moja – była częścią otaczającej mnie architektury.

Dwa tygodnie później rozwód. Justin wynajął oszusta. Mój prawnik z urzędu był wyczerpany. Sędzia – który, jak się później dowiedziałam, był na liście płac Meridian – uwierzył w każde słowo Justina. Zatrzymał mieszkanie, samochód i oszczędności. Ja dostałam swoje ubrania i laptopa. Najgorsze? Natalie zeznawała w granatowym garniturze, który pomogłam jej wybrać, i skłamała: „Samantha jest niezrównoważona. Jest paranoiczką. Justin został z obawy przed nią”. Sędzia dała się nabrać. Patrzyłam, jak moja „najlepsza przyjaciółka” pomaga mi ograbić się ze wszystkiego i wiedziałam, że to nie była zwykła zdrada. To było skoordynowane.

Przeskakiwanie z kanapy na kanapę trwało tylko do pewnego momentu. Ludzie są mili, dopóki nie stanie się to długotrwałym projektem. Współlokator jednego przyjaciela narzekał. Inny miał „wizytę rodziny”. Wszyscy byli wspierający… dopóki ich to nie kosztowało. Wziąłem więc te niewielkie pieniądze z pracy na zlecenie, które miałem, i wynająłem pokój na tydzień w motelu Crossroads. Pokój nr 14. Zapadające się łóżko, brązowy dywan kryjący plamy, zapach dymu przesiąknięty ścianami. Ale przynajmniej motel nie udawał, że mnie kocha.

Tam znalazłem walizkę.

Upuściłam ładowarkę, schyliłam się, dotknęłam skóry. Wyciągnęłam ją: stara brązowa walizka, mosiężne rogi, plakietka z imieniem: „Samantha Marie Garrett”. Pismo cioci Helen – bez dwóch zdań. Odwróciłam ją – klucz przyklejony taśmą do spodu. Otworzyłam.

Pieniądze. 70 000 dolarów, spięte gumką recepturką. Wydrukowany bilet lotniczy do Portland w Oregonie, za cztery dni. I notatka.

„Nie ufaj Justinowi. Nie ufaj Natalie. Zaplanowali to przed twoim ślubem. Śmierć twojej matki nie była wypadkiem. Oto adres. To tylko pieniądze na podróż. Prawdziwa fortuna tam jest. Dokończ to, co zaczęła twoja matka”.

Nagle wszystko, co mówiła ciocia Helen, przestało brzmieć szalenie.

Więc poszedłem.

W Portland było zimno i mokro. Wynająłem samochód i pojechałem do Lake Oswego, do domu Helen – trawnik zwiędły, rolety zaciągnięte, dom wyglądał, jakby czekał na decyzję spadkową. W liście było napisane: idź do szopy.

Szopa miała nowszy zamek niż dom. Użyłem innego klucza, który zostawiła Helen. W środku, pod plandeką, była klapa. Zamknęłam ją ponownie. Klucz numer cztery pasował. Zszedłem na dół.

I zagłębiłam się w umysł kobiety, którą wszyscy nazywali paranoiczką.

To było klimatyzowane archiwum: szafy na dokumenty opisane rocznikami, pudełka z nazwiskami, stół, paski LED, wszystko opisane jej schludnym charakterem pisma. Na stole leżały zdjęcia. Już pierwsze zdjęcie sprawiło, że ścisnęło mnie w żołądku.

Moja mama, Catherine, stoi pomiędzy… Justinem i Natalie.

Na szczycie badawczym Meridian Pharmaceuticals.

Osiem lat temu.

Dwa lata przed tym, jak „spotkałam” Justina na przyjęciu.

Nie spotkał mnie przypadkiem. Został zatrudniony.

Obok zdjęć stał stary magnetofon kasetowy i stos kaset. Wybrałem pierwszą: „Justin Garrett – Richard Moss. Marzec 2019. Stan śledztwa w sprawie Catherine Vaughn”. Nacisnąłem przycisk odtwarzania.

Głos Justina. Głos mojego męża.

„Catherine podchodzi za bardzo” – powiedział, całkowicie rzeczowo. „Skopiowała dane z badań i spotyka się z kimś w FDA. Próbuję się z nią skontaktować przez Samanthę, ale jej mama trzyma pracę oddzielnie”.

Potem kolejny głos, głębszy – Richard Moss, prezes Meridian: „Nie możemy pozwolić, żeby to wyszło na jaw. Zgody są warte miliardy. Jeśli ujawni manipulację danymi, to po nas. Czy możesz ją kontrolować przez córkę?”

„Próbowałem” – powiedział Justin. „Ale Samantha nie wie. Catherine jest zbyt ostrożna”.

„Wtedy rozważamy inne opcje” – powiedział Moss spokojny jak lód. „Wypadki się zdarzają. Deszczowe noce. Niebezpieczne drogi. Nikt tego nie kwestionuje”.

Musiałem zatrzymać taśmę, żeby zaczerpnąć powietrza.

Mój mąż rozważał zabicie mojej matki.

Zmusiłem się, żeby jeszcze raz nacisnąć przycisk „play”.

Justin powiedział: „A co z jej siostrą? Helen. Jest podejrzliwa”.

Moss: „Pozwól jej mówić. Nikt jej nie wierzy. Tylko upewnij się, że niczego nie znajdzie”.

Helen to usłyszała i powiedziała: „Patrz na mnie”.