Po śmierci mojego męża jego prawnik dał mi klucz do farmy; planowałam ją tylko sprzedać i mieć z nią spokój, ale czterdzieści osiem godzin później ukrywałam się w rezydencji w Kanadzie pełnej obrazów przedstawiających konie, podczas gdy jego bracia z policją pojawili się i zaczęli dobijać się do drzwi.

Jeśli to czytasz, to znaczy, że za wcześnie Cię opuściłem. Przepraszam. Jest tyle rzeczy, o których powinienem był Ci powiedzieć, ale nie mogłem się z tym pogodzić.

Farma jest teraz twoja. Spędziłem ostatnie 3 lata, przekształcając ją z rozbitego miejsca mojego dzieciństwa w coś pięknego, coś godnego ciebie. Wiem, że kazałem ci obiecać, że nigdy tam nie pojedziesz. Zwalniam cię z tej obietnicy.

Właściwie proszę cię, żebyś poszła tam tylko raz, zanim zdecydujesz, co z tym zrobić. Na biurku w głównym domu stoi laptop. Hasło to data naszego spotkania, a po niej twoje panieńskie nazwisko.

Kocham cię, Kotku, bardziej niż kiedykolwiek będziesz w stanie pojąć.

Jozue

Przycisnęłam list do piersi, a łzy zasłaniały mi wzrok. Nawet zza grobu Joshua był pełen niespodzianek.

„Muszę zobaczyć to miejsce” – powiedziałem w końcu.

„Oczywiście” – skinął głową pan Winters. „Ale muszę pana ostrzec, że rodzina Joshuy w Kanadzie zakwestionowała testament. Jego bracia twierdzą, że nie był w pełni władz umysłowych, kiedy odkupił rodzinną posiadłość”.

„To śmieszne. Joshua był najbardziej racjonalną osobą, jaką znałem.”

„Mimo to złożyli sprzeciw prawny. Biorąc pod uwagę nowo odkrytą wartość nieruchomości, sprawa może się skomplikować”.

Schowałem klucz do kieszeni i poczułem dziwną determinację.

„Jadę do Kanady, panie Winters. Dzisiaj.”

Czterdzieści osiem godzin później, po naprędce zarezerwowanym locie i długiej podróży przez wiejską okolicę Alberty, stanąłem przed imponującą drewnianą bramą z kutego żelaza, na której widniał napis MAPLE CREEK FARM.

Dalej rozciągała się posiadłość o wiele większa i bardziej imponująca, niż sobie wyobrażałem – łagodne wzgórza, kępy klonów mieniących się jesienią złotem, a w oddali duży dom i kilka budynków gospodarczych, wszystkie świeżo pomalowane. To nie była podupadająca rodzinna farma. To była posiadłość.

Klucz płynnie przekręcił się w zamku bramy. Wjeżdżając krętym, żwirowym podjazdem, serce waliło mi z niecierpliwości i niepokoju. Jakie sekrety skrywał tu Joshua? Jaką część siebie ukrywał przede mną przez te wszystkie lata?

Dom był zachwycającą, dwupiętrową budowlą z szerokim gankiem i dużymi oknami. Nic w nim nie wskazywało na ból, jaki Joshua zawsze kojarzył z domem z dzieciństwa. To miejsce zostało pokochane, odrestaurowane, na nowo wyobrażone.

Ręce mi się trzęsły, gdy wsuwałam klucz do drzwi wejściowych. Zamek kliknął, drzwi się otworzyły, a ja przekroczyłam próg i znalazłam się w sekretnym świecie mojego męża.

To, co zobaczyłam w środku, zaparło mi dech w piersiach, a kolana ugięły się pode mną, gdy chwyciłam się framugi drzwi, żeby znaleźć oparcie.

Wejście prowadziło do przestronnego salonu z odsłoniętymi belkami i kamiennym kominkiem. Ale to nie architektura zaparła mi dech w piersiach.

To były konie.

Nie prawdziwe, ale wszędzie, gdzie spojrzałem, znajdowały się wspaniałe obrazy koni w pełnym galopie po bezkresnych polach, misterne rzeźby uchwycające ich siłę i wdzięk, fotografie wspaniałych ras oprawione w proste, czarne ramy. Moja życiowa pasja – jedyna przyjemność, którą Joshua zawsze wspierał, ale której nigdy do końca nie rozumiał – otaczała mnie galerią poświęconą mojej największej miłości.

A tam, na biurku przy oknie z widokiem na bezkresne pastwiska, stał srebrny laptop z pojedynczą czerwoną różą położoną na zamkniętej pokrywie.

Zanim zdążyłem zrobić kolejny krok, chrzęst opon na żwirze oznajmił przybycie kolejnego samochodu. Przez przednią szybę widziałem, jak za moim wypożyczonym samochodem zatrzymuje się czarny SUV. Wysiadają z niego trzej mężczyźni, wszyscy o nieomylnych rysach twarzy Mitchella, które nosił Joshua. Wysokie sylwetki, ciemne włosy, wyraziste szczęki.

Bracia Mitchell przybyli, ale sądząc po ich ponurych minach, nie przybyli, aby powitać wdowę w Kanadzie.

Mężczyźni podeszli do domu pewnym krokiem ludzi, którzy czują, że to ich miejsce. Szybko zamknęłam i zaryglowałam drzwi wejściowe, serce waliło mi jak młotem. Przez boczne okno obserwowałam, jak zatrzymują się na ganku, naradzając się między sobą, zanim najstarszy, srebrnowłosa wersja Joshuy o twardszym spojrzeniu, zastukał ostro do drzwi.

„Pani Mitchell, wiemy, że tam jesteś. Powinniśmy porozmawiać.”

W jego głosie słychać było ten sam kanadyjski akcent, który łagodził mowę Joshuy, gdy był zmęczony lub zdenerwowany.

Milczałem, cofając się od drzwi. Ostrzeżenie Joshuy dotyczące jego rodziny zawsze było niejasne, ale stanowcze. Teraz, w obliczu ich niespodziewanego przybycia, instynkt podpowiadał mi ostrożność.

Pukanie rozległo się ponownie, tym razem bardziej natarczywie.

„Catherine, jestem Robert Mitchell, starszy brat Joshuy. To nasi bracia, Alan i David. Przyszliśmy tu w sprawie farmy”.

Oczywiście, że tak. Nie przyjechali tu w sprawie Joshuy ani po to, żeby poznać żonę, którą ich brat kochał przez 24 lata. Przyjechali tu w sprawie nagle cennej nieruchomości.

Zerknąłem na laptopa na biurku. Odpowiedzi, których potrzebowałem, mogły tam być, ale nie z obcymi na ganku.

Ignorując coraz bardziej agresywne pukanie, podszedłem do biurka, otworzyłem komputer i wpisałem hasło: Z05151998Mitchell.

Ekran natychmiast się ożywił i pojawił się folder zatytułowany DLA CATHERINE.

Wewnątrz znajdowały się setki plików wideo, każdy opatrzony datą, począwszy od nagrania sprzed dwóch tygodni, czyli dnia po pogrzebie, aż do nagrania z przyszłości obejmującego cały rok.

Drżącymi palcami kliknąłem pierwszy.

Ekran wypełniła twarz Joshuy. Nie ta chuda, blada, z ostatnich miesięcy, ale zdrowa, pełna życia, wyraźnie uchwycona jakiś czas temu. Uśmiechał się prosto do kamery tym krzywym uśmiechem, który zawsze przyprawiał mnie o szybsze bicie serca.

„Cześć, Kotku. Jeśli to oglądasz, to mnie już nie ma, a ty przyjechałeś na farmę, mimo że przez lata cię o to prosiłem”.

Cicho się zaśmiał.

„Powinienem był wiedzieć, że nie będziesz w stanie się oprzeć, zwłaszcza po tym, jak Winters ci o tym opowiedział.”

Gula uformowała mi się w gardle. Nawet teraz znał mnie tak dobrze.

„Nakręciłam filmik na każdy dzień twojego pierwszego roku beze mnie. Rok, w którym dotrzymywałam ci towarzystwa w żałobie. Rok, w którym wyjaśniałam ci wszystko, co powinnam była ci powiedzieć za życia”.

Spojrzał na chwilę w dół, po czym z determinacją znów spojrzał w kamerę.

„Zacznijmy od tego, dlaczego odkupiłem farmę, na którą przysięgłem, że nigdy więcej nie postawię stopy”.

Pukanie na zewnątrz ucichło. Przez okno widziałem mężczyzn wracających do samochodu, zabierających dokumenty i naradzających się z surowymi minami.

Joshua kontynuował.

„Trzy lata temu zdiagnozowano u mnie kardiomiopatię przerostową, chorobę serca odziedziczoną po ojcu. Lekarze dawali mi od 2 do 5 lat. Postanowiłem nie mówić o tym ani tobie, ani Jennie. Nie chciałem litości i nie chciałem, żeby nasze ostatnie lata życia zostały przyćmione śmiercią”.

Jego oczy złagodniały.

„Chciałem żyć z tobą do końca, a nie powoli umierać na twoich oczach”.

Ogarnął mnie szok i gniew. Ukrył diagnozę, podejmował decyzje medyczne beze mnie, pozbawił mnie szansy na przygotowanie się, na świadome cieszenie się naszymi ostatnimi chwilami.

„Wiem, że jesteś teraz zła” – powiedział, jakby czytał w moich myślach. „Masz do tego pełne prawo. Ale mam nadzieję, że zrozumiesz, że podjąłem tę decyzję z miłości, a nie z oszustwa”.

Mężczyźni na zewnątrz prowadzili rozmowy telefoniczne, przemierzając żwirową podjazd z frustrującą energią wynikającą z udaremnionego poczucia wyższości.

„Kiedy usłyszałam diagnozę, postanowiłam wykorzystać pozostały mi czas, aby stworzyć dla ciebie coś znaczącego. Zawsze kochałaś konie, zawsze mówiłaś o ziemi, na której kiedyś będziesz mogła je hodować. Znalazłam więc ostatnie miejsce, do którego ktokolwiek by się po mnie spodziewał – farmę, z której uciekłam w wieku 18 lat, przysięgając sobie, że nigdy nie wrócę”.

Pochylił się bliżej kamery.

„Moi bracia nie wiedzą, że legalnie kupiłem farmę od naszego ojca, zanim zmarł. Stary człowiek był spłukany po latach nieudanych interesów, przepijając rodzinne pieniądze. Sprzedał mi ją za ułamek jej wartości, desperacko potrzebując gotówki i zobowiązując mnie do zachowania tajemnicy przed braćmi, którzy wciąż wierzyli, że kiedyś ją odziedziczą”.

To wyjaśniało kwestię prawną. Wierzyli, że mają prawa do nieruchomości, którą Joshua legalnie nabył.

„Farma była w ruinie, kiedy ją kupiłem, Cat, tak samo jak wtedy, gdy byłem dzieckiem. Ale tym razem miałem środki, żeby ją odmienić. Podczas każdej podróży służbowej w ciągu ostatnich 3 lat byłem tutaj, nadzorując remonty i budując coś dla ciebie”.

Na zewnątrz bracia znów podeszli do drzwi. Tym razem najstarszy z nich, Robert, przystawił mi do okna jakiś dokument – ​​jakiś nakaz sądowy.

„Moi bracia po nią przyjdą” – kontynuował Joshua w nagraniu, a jego wyraz twarzy stwardniał. „Nie chcieli tej farmy, dopóki w zeszłym roku w regionie nie odkryto ropy naftowej. Nagle ta bezwartościowa nieruchomość, z której kupna się naśmiewali, nagle stała się cenna. Zrobią wszystko, żeby ci ją odebrać”.

Jeden z braci znów rozmawiał przez telefon i zakończył rozmowę z triumfalnym wyrazem twarzy.

„W dolnej szufladzie tego biurka znajduje się niebieska teczka ze wszystkimi potrzebnymi dokumentami prawnymi. Farma jest bez wątpienia twoja. Dopilnowałem tego.”

Twarz Joshuy znów złagodniała.

„Ale, Cat, czy je zatrzymasz, czy sprzedasz, to wyłącznie twój wybór. Zbudowałem to miejsce dla ciebie, wypełniłem je pięknem, ale nie chcę, żeby stało się dla ciebie ciężarem”.

Na podjazd nadjeżdżał pojazd, radiowóz policyjny z oznaczeniami Królewskiej Kanadyjskiej Policji Konnej. Bracia obserwowali jego zbliżanie się z zadowoleniem.

„Jeszcze jedno” – powiedział Joshua. „W stajniach znajdziesz sześć koni, wszystkie rasy, którymi podziwiałeś przez lata. Zatrudniony przeze mnie personel będzie się nimi opiekował, niezależnie od tego, czy tu jesteś, czy nie. To mój ostatni prezent dla ciebie, a także sposób, by się nimi cieszyć”.

Film dobiegł końca, a uśmiechnięta twarz Joshuy zamarła, gdy rozległo się ponowne pukanie do drzwi, tym razem bardziej autorytatywne.

„Pani Mitchell, RCMP. Proszę otworzyć drzwi.”

Wziąłem głęboki oddech, zamknąłem laptopa, wyjąłem niebieski folder z szuflady i stawiłem czoła temu, co miało nastąpić.

Gdy sięgałam po klamkę, zadzwonił telefon. Jenna, nasza córka, dzwoniła z domu. Zawahałam się, ale odebrałam.

„Jenna, teraz nie jest dobry moment.”

„Mamo”. Jej głos był napięty ze złości. „Czemu mi nie powiedziałaś o farmie taty albo o ropie? Jego bracia właśnie do mnie dzwonili i oferowali uczciwą ugodę, jeśli pomogę im podważyć testament. Co tu się, do cholery, dzieje?”

Więc już skontaktowali się z moją córką. Uświadomienie sobie tego rozpaliło we mnie coś opiekuńczego i zaciekłego. Nie chcieli mnie tylko atakować. Próbowali manipulować moją pogrążoną w żałobie córką.

„Później wszystko wyjaśnię” – obiecałam, obserwując rozmowę policjanta z braćmi. „Ale Jenna, niczego nie podpisuj. Nie zgadzaj się na nic. Ci mężczyźni nie są naszymi przyjaciółmi”.

„Mamo, jeśli w grę wchodzą pieniądze…”

„Nie chodzi o pieniądze” – przerwałem, zaskakując się pewnością w głosie. „Chodzi o to, czego chciał twój ojciec. Proszę, zaufaj mi w tej sprawie”.

Po chwili ciszy westchnęła.

„Dobrze. Ale oddzwoń do mnie jak najszybciej.”