Podczas rozwodu mój mąż zażądał, żebym oddała wszystko, co kiedykolwiek podarował mnie i dzieciom — tydzień później przed jego drzwiami pojawiły się pudła… a to, co było w środku, odebrało mu mowę.

Valerie siedziała nieruchomo na sali sądowej, nie odrywając wzroku od Leona, który znajdował się po drugiej stronie masywnego dębowego stołu — jakby po drugiej stronie przepaści.

Przez chwilę wydawało jej się, że widzi go po raz pierwszy — nie tego mężczyznę, za którego wyszła dwanaście lat temu, lecz obcego człowieka w znajomej powłoce.

Jego szczęka, kiedyś łagodzona uśmiechem, była teraz napięta; wyraz twarzy — zarozumiały, aż do bólu nieprzyjemny.

Dwanaście lat, dwoje dzieci — Steve i Rose — i teraz to koniec: chłodne, gorzkie rozstanie.

W jego oczach błyszczało poczucie zwycięstwa, jakby właśnie zdobył nagrodę.

Ta wyniosłość bolała bardziej niż zdrady, bardziej niż wszystkie upokorzenia, które Valerie znosiła dla dobra rodziny.

Leon odchylił się na krześle — nienaganny garnitur, wyprostowana postawa, pewny siebie uśmiech.

Odchodził do Annabelle — młodej, promiennej, przekonanej, że „rozumie go” lepiej, niż Valerie kiedykolwiek mogła.

A przecież Valerie włożyła całe serce w ich dom, w wychowanie dzieci, w życie, które uważała za wspólne.

— Valerie, wszystko w porządku? — szepnęła jej prawniczka, Dana.

Valerie krótko skinęła głową, z trudem powstrzymując łzy. Nie, nie pozwoli sobie na emocje. Nie tutaj. Nie przed nim.

Sędzia uderzył młotkiem. — Sąd orzeka rozwiązanie małżeństwa zgodnie z ustalonymi warunkami — powiedział suchym, beznamiętnym tonem.

— Opieka nad niepełnoletnimi dziećmi, Stevenem i Rose Carter, zostaje przyznana pani Valerie Carter.

Pan Leon Carter zobowiązany jest do płacenia alimentów zgodnie z obowiązującymi przepisami.

Słowa przelatywały obok niej jak daleki szum morza. To koniec. Ale gdy sędzia już miał zakończyć posiedzenie, Leon odchrząknął.

— Wysoki Sądzie — powiedział z pewnością siebie, od której Valerie poczuła chłód na skórze. — Została jeszcze jedna kwestia.

Annabelle, stojąca za nim, lekko się pochyliła, a jej pomalowane usta wygięły się w ledwo widoczny uśmiech.

— Tak, panie Carter? — spojrzał na niego sędzia.

— Chciałbym zażądać zwrotu niektórych prezentów, które dałem Valerie podczas małżeństwa.

Tych najdroższych — dodał obojętnie, jakby mówił o czymś błahym. — Mają sporą wartość rynkową.

Na sali zapadła cisza.