Podczas ślubu mojego syna, moja synowa krzyknęła: „Ty stara wiedźmo!” i rzuciła mnie na podłogę. Sala zamarła – aż mój mąż uderzył pięścią w stół i wykrzyknął jej najciemniejszy sekret.

Późnopopołudniowe słońce Karoliny Północnej sączyło się przez wielkie okna sali balowej Carolina Pines Country Club, rzucając złotą, mglistą poświatę na uroczystość. Dla każdego obserwatora był to obraz doskonałości. Białe róże i eukaliptusy pokrywały każdą powierzchnię, zapach magnolii unosił się z nieskazitelnych ogrodów, a delikatny dźwięk kieliszków do szampana tworzył delikatną, melodyjną ścieżkę dźwiękową.

W centrum tego wszystkiego znajdowała się Beth, istna wizja w koronce w kolorze kości słoniowej, z uśmiechem tak jasnym i nieskazitelnym jak diament na jej palcu. Obok niej stał Alex, a jego oczy wypełniała nabożna adoracja, która zdawała się unosić go nad ziemię. Przyglądał się jej, całkowicie oczarowany, jakby był jedynym świadkiem cudu. Jego świat zawęził się do tej jednej, idealnej osoby.

Z stolika przy lśniącym parkiecie David i Claire obserwowali swojego syna. Uśmiech Claire był ciepły i szczery, a jej serce przepełniała macierzyńska duma. Jednak wyraz twarzy Davida był trudniejszy do odczytania. Jego usta wygięły się w uśmiechu, ale był to sztywny, wyćwiczony uśmiech, który nigdy nie sięgał jego oczu. Jego wzrok był ciężki, omiatający salę nie z radością, lecz z ponurym skupieniem człowieka na warcie.

„Wygląda na takiego szczęśliwego, Davidzie” – wyszeptała Claire, kładąc dłoń na ramieniu męża. „Ona go uszczęśliwia”.

„Wiem” – odpowiedział David, a jego głos brzmiał cicho i dudniąco. Te dwa słowa utkwiły mu w ustach niczym kamienie. Uniósł kieliszek w toaście, którego nie czuł, a drogi szampan smakował jak popiół. Nie mógł się pozbyć obrazu z tamtego poranka: grubej, szarej koperty dostarczonej przez cichego kuriera, której zawartość odarła dzień z barw na długo przed przybyciem pierwszego gościa.

Beth była mistrzynią dobrego wychowania. Poruszała się po przyjęciu z niewymuszonym urokiem, a jej śmiech był lekki i melodyjny. Ale pod powierzchnią toczyła się subtelna kampania. Była mistrzynią łagodnej, niemal niewidocznej izolacji.

„Alex, kochanie” – powiedziała Claire, podchodząc do pary rozmawiającej z kuzynem. „Właśnie opowiadałam wujkowi Robertowi o waszej wyprawie w góry zeszłej jesieni…”