Przyszedłem na kolację wigilijną z gipsem, wciąż utykając po tym, jak synowa popchnęła mnie kilka dni wcześniej. Mój syn tylko się roześmiał i powiedział: „Dała ci nauczkę – sam się o to prosiłeś”. Wtedy zadzwonił dzwonek do drzwi. Uśmiechnąłem się, otworzyłem i powiedziałem: „Proszę wejść, panie oficerze”.

Trzy tygodnie później Melanie przyszła do mojej sypialni ze łzami w oczach i powiedziała, że ​​jej matka potrzebuje operacji za 30 000 dolarów. Też tyle zapłaciłem. W końcu byliśmy rodziną.

Prośby napływały nieustannie:
– 40 000 dolarów na inwestycję,
– 25 000 dolarów na pomoc w wypadku samochodowym,
– 30 000 dolarów na „partnerstwo biznesowe”.

Do grudnia dałem im 230 000 dolarów, nie dając im ani centa w zamian. Za każdym razem, gdy wspominałem o spłacie, Jeffrey zmieniał temat. Zawsze przychodzili do mnie sami, zawsze z kryzysem, który sprawiał, że czułem się winny, gdy odmawiałem.

„Kiedy umrze ta staruszka?”

Pewnej spokojnej niedzieli wszystko się zmieniło. Zszedłem wcześnie na dół, żeby zrobić kawę i usłyszałem głosy z ich pokoju. Korytarz doskonale przekazywał dźwięk.

Melanie zapytała swobodnym tonem: „Kiedy więc umrze ta staruszka?”

Krew mi zmroziła krew w żyłach.

Jeffrey zaśmiał się nerwowo i powiedział jej, żeby tak nie mówiła. Zignorowała go. Powiedziała, że ​​mam sześćdziesiąt osiem lat, mogę pożyć jeszcze dwadzieścia, trzydzieści lat i że nie mogą tak długo czekać. Potrzebowali „sposobu, żeby przyspieszyć sprawę”, albo przynajmniej upewnić się, że cały mój majątek trafi prosto do nich, bez kłopotów prawnych.

Jeffrey mruknął, że jestem jego matką. Melanie odburknęła, pytając, ile już wzięli. Szacował, że jakieś dwieście tysięcy. Powiedziała, że ​​pewnie wycisną ze mnie jeszcze sto, zanim się zorientuję.

Potem zaczął mówić o moim testamencie, o tym, jak zmusić mnie do podpisania papierów, kiedy byłem „jeszcze przytomny”, zanim stanę się „zniedołężniały”.

Wróciłam do pokoju, zamknęłam drzwi na klucz i rozpłakałam się w poduszkę, którą kiedyś dzieliłam z Richardem. Ta stara Sophia – naiwna kobieta, która wierzyła, że ​​krew automatycznie oznacza lojalność – umarła tego ranka. Jej miejsce zajęła nowa Sophia, taka, która nigdy więcej nie pomyli chciwości z miłością.

Odkrycie kradzieży

Milczałam. Obserwowałam. Uśmiechałam się, jakby nic się nie zmieniło. Ale teraz zauważyłam wszystko: jak Melanie krążyła wokół, gdy przychodziła poczta z banku, jak Jeffrey unikał rozmów o piekarniach, jak rozmowy cichły, gdy wchodziłam do pokoju.

Umówiłem się z Robertem, naszym wieloletnim księgowym. Pod pretekstem podsumowania rocznego poprosiłem go o przejrzenie wszystkich moich kont osobistych i firmowych.

To, co znalazł, przyprawiło mnie o mdłości. Oprócz „pożyczek” z kont piekarniczych pobrano dziesiątki nieautoryzowanych środków – dwa tysiące tu, trzy tysiące tam – zawsze w dni, kiedy Jeffrey zajmował się papierkową robotą. W ciągu dziesięciu miesięcy, używając mojego podpisu cyfrowego, zrabowano około 68 000 dolarów.

W sumie wyciągnęli ode mnie prawie 300 000 dolarów.

Poprosiłem Roberta, żeby odebrał Jeffreyowi dostęp do wszystkich kont i przygotował szczegółowy raport o podejrzanych transakcjach. Zasugerował, żebym poszedł na policję. Powiedziałem mu, że jeszcze nie. Najpierw chciałem mieć pełny obraz sytuacji.

Czytanie podręcznika Melanie

Następnego dnia, gdy ich nie było, przeszukałem ich pokój. Granice przestały mnie interesować.

W szufladzie znalazłam kopie mojego starego testamentu, w którym wszystko zapisałem Jeffreyowi, a także odręczne notatki wyceniające dom i piekarnie. Były tam zrzuty ekranu z czatu grupowego o nazwie „Plan S”, gdzie Melanie i jej przyjaciółki wymieniały się poradami, jak kontrolować starszych krewnych.

Najbardziej niepokojący był notatnik – jej dziennik manipulacji. Zapisała w nim wiersze takie jak:

„Sophia okazała się bardziej hojna, gdy opowiedziała o Richardzie – najpierw wspomnij o nim”.

„Zawsze proś ją o pieniądze, gdy jest sama.”

„Jeffrey jest za miękki, muszę go popychać.”

Zmapowała moje nawyki, mój harmonogram, a nawet to, którzy znajomi wywoływali we mnie emocje. Sfotografowałam każdą stronę, każdy dokument i zapisałam kopie na komputerze i w chmurze.

Od tego dnia mój dom stał się moją sceną. Gdyby Melanie chciała zdezorientowanej staruszki, dałbym jej ją – ale na moich warunkach.

Granie w senilnego detektywa i zatrudnianie detektywa

Zaczęłam „zapominać” o drobiazgach: zadawałam to samo pytanie dwa razy, zostawiałam garnek na kuchence trochę za długo, gubiłam klucze, a potem magicznie je odnajdywałam. Nic na tyle niebezpiecznego, żeby podsycić historię Melanie.

Rzuciła się na to. Przy Jeffreyu i jego przyjaciołach mówiła: „Naprawdę martwię się o pamięć Sophii”. Jeffrey sugerował, że może potrzebuję „pomocy” z kontami firmowymi.

Na zewnątrz wyglądałem na zmartwionego sobą. W środku robiłem notatki i wcisnąłem „nagrywaj”.

Zatrudniłem też Mitcha, prywatnego detektywa i byłego policjanta. Chciałem wiedzieć, co robią, kiedy są „w pracy” albo „odwiedzają znajomych”.

Raport Mitcha rozwiał pozostałe złudzenia. Jeffrey i Melanie nigdy nie opuścili swojego starego mieszkania – wykorzystywali je jako tajną bazę, finansowaną z moich pieniędzy, gdzie delektowali się drogim winem, restauracjami i zakupami.

Melanie nie pracowała; jej „spotkania z klientami” odbywały się w spa i luksusowych centrach handlowych. Regularnie spotykała się również z prawnikiem Julianem Perezem, specjalistą w sprawach opieki nad osobami starszymi. Mitch potwierdził, że konsultowała się z nim w sprawie uznania mnie za ubezwłasnowolnionego, aby mogli przejąć pełną kontrolę nad moimi finansami i decyzjami medycznymi.

Potem nastąpił najbardziej przerażający fragment: przed ślubem z Jeffreyem Melanie była żoną siedemdziesięciodwuletniego mężczyzny, który zmarł niecały rok później, zostawiając jej prawie pół miliona dolarów. Inny jej poprzedni mąż, po sześćdziesiątce, również zmarł, jak na ironię, wkrótce po ich ślubie. Oficjalnie obie śmierci były naturalne. Nagle jednak nie wyglądały już tak naturalnie.

Zmiana woli i zacieśnienie sieci

Spotkałem się z doktorem Arnoldem Turnerem, moim prawnikiem. Po cichu przepisaliśmy mój testament:

Piekarnie i połowa moich pieniędzy trafiłyby na cele charytatywne dla dzieci z ubogich rodzin.

Dom i pozostałe pieniądze miały trafić do mojego ciężko pracującego siostrzeńca, Ryana.

Jeffrey otrzymałby tylko 100 000 dolarów — wystarczająco dużo, żeby nie mógł twierdzić, że o nim zapomniałem, ale wystarczająco mało, żeby okazać moją odrazę.

Sporządziliśmy również wytyczne medyczne, zgodnie z którymi osobą odpowiedzialną za moje leczenie miała być moja najlepsza przyjaciółka Sarah, a nie Jeffrey.

W domu kontynuowałem grę. Wystawiłem ich na próbę, mimochodem wspominając, że mogę sprzedać jedną piekarnię. Wpadli w panikę. Kiedy powiedziałem, że zaplanowałem przegląd testamentu, prawie się trzęsli. Tej nocy podsłuchałem, jak kłócą się w swoim pokoju o przyspieszenie procesu ustanowienia opieki.