Siedziała sama na weselu siostry, jako „pozostała” druhna, podczas gdy jej narcystyczny były kręcił swoją nową narzeczoną po parkiecie jak zdobytą nagrodę. Była o krok od wybuchu płaczu – aż do momentu, gdy nieznajomy pochylił się i wyszeptał sześć słów, które wywróciły całą noc do góry nogami…

Ale Eric nie był sam. Obok niego, przewieszona przez ramię niczym designerski dodatek starannie dobrany do krawata, siedziała Jessica. Miała dwadzieścia trzy lata, według opisu na Instagramie, który Emily przypadkowo przewinęła w masochistycznej sesji zagłady tydzień po rozstaniu, a dziś wieczorem miała na sobie sukienkę w kolorze szampana, która kosztowała więcej niż dwunastoletnia Honda Emily. Jej włosy lśniły w półmroku, idealnie ułożone, a ona śmiała się z czegoś, co Eric szepnął jej do ucha. To był ten bezdechowy, performatywny śmiech kobiet, które chcą pokazać całemu zgromadzeniu, że wygrały nagrodę.

Za każdym razem, gdy wzrok Emily ją zdradzał i zerknął w ich stronę, Eric chwytał jej spojrzenie, jakby poczuł jego muśnięcie. Nie odwracał wzroku. Uśmiechał się lekko, z politowaniem. Uśmieszkiem, który mówił: Spójrz na siebie. Samotna. Nieszczęśliwa. Mówiłam ci. To był ten sam wyraz twarzy, który miał na twarzy tamtej nocy, gdy płakała, bo w pracy zwolniono połowę jej zespołu, ten sam półuśmiech, gdy powiedział: „Przesadzasz. Twój niepokój jest wyczerpujący, Em”.

Upokorzenie było fizycznym ciężarem. Czuła się, jakby oparzenia słoneczne otulały jej ramiona, a jednocześnie dławiły ją kamienie w żołądku. Czuła na sobie czyjeś spojrzenia, pełne współczucia, ciekawości, żądne dramatyzmu.

„Przyspiesz trochę z tym szampanem, Em” – szepnęła daleka ciotka, mijając Emily, klepiąc ją po ramieniu z protekcjonalnym współczuciem. „Nie chcesz robić scen”.

Emily nie zdążyła nawet dopić pierwszego kieliszka. Flet stał przed nią, a krople skroplonej pary spływały po ściance, nietknięte.

Przełknęła ślinę z trudem, czując w gardle posmak cukru i soli. Wargi zaczynały ją mrowić od ciągłego zaciskania ich, by stłumić emocje. Czuła, jak za jej oczami pojawia się pierwsza rysa.

Kiedy DJ zaczął grać „Perfect” Eda Sheerana, atmosfera w namiocie uległa zmianie. To był taniec par. Parkiet zapełnił się ludźmi kołyszącymi się parami, przywierającymi do siebie, poruszającymi się w powolnym, nieświadomym rytmie wspólnej historii. Jej siostra i świeżo upieczony szwagier kołysali się w centrum, skąpani w świetle reflektorów, twarzami blisko siebie, szepcząc. Wokół nich inne pary wypełniały przestrzeń niczym fale.

Eric wstał, z irytującą ceremonią ujął dłoń Jessiki i poprowadził ją na środek parkietu. Przyciągnął ją bliżej – bliżej niż kiedykolwiek trzymał Emily publicznie – i pocałował ją w czoło. Nigdy wcześniej tego nie robił. Czułość do Emily zawsze była mierzona, racjonowana, rozdzielana, gdy była szczególnie „grzeczna”, szczególnie „spokojna”. Widok, jak udaje, że pocałunki w czoło to jego konik, sprawił, że coś mrocznego ścisnęło się w jej piersi.

Sala była „zachwycona”. Prawdziwi ludzie wydawali ten dźwięk, jak wyreżyserowana publiczność w studiu. Emily poczuła, jak żółć podchodzi jej do gardła. Szepty zaczęły się rozlegać przy pobliskich stolikach, tak nieuniknione jak przypływ.

„To ten były?”

„Tak, biedactwo. Nadal jest singielką.”

„Zrobił awans, prawda?”

Nie wiedziała, kto co powiedział. Słowa zlały się w zupę okrucieństwa. Nagle stała się bardzo świadoma własnego ciała, każda dostrzegana wada krzyczała. Miękki brzuch, który Eric zawsze szturchał żartobliwie: „Powinniśmy cię znowu namówić na jogę, co?”. Delikatne zmarszczki wokół oczu. Fakt, że miała trzydzieści dwa lata i wróciła do swojej dziecięcej sypialni między mieszkaniami, podczas gdy on, najwyraźniej, przeniósł się do bardziej eleganckiego, lśniącego życia.

Emily nie mogła oddychać. Ściany namiotu zdawały się pochylać do wewnątrz, a migoczące światełka rozmazywały się. Odsunęła krzesło, którego nogi zaskrzypiały na tyle głośno, że kilka osób zerknąło w jej stronę, i chwyciła ją za kopertówkę, aż kostki jej palców pobielały na pasku. Wymamrotała przeprosiny do nikogo konkretnego, bo nikt nie pytał. Wszyscy się odwrócili, ale nikt do niej nie wyciągnął ręki.

Potrzebowała powietrza. Potrzebowała ciemności. Musiała zniknąć, zanim gorące łzy w jej oczach wyleją się i dadzą Ericowi satysfakcję z widoku jej załamania.

Przepchnęła się przez francuskie drzwi na kamienny taras, a nagła zmiana temperatury była dla niej szokiem. Nocne powietrze było rześkie, przesiąknięte delikatnym zapachem ziemi, winogron i odległego dymu z zewnętrznych grzejników. Powietrze szczypało jej odsłoniętą skórę, wywołując gęsią skórkę na ramionach. W winnicy za nią cykały świerszcze, nieświadome ludzkiego dramatu.

Podeszła do krawędzi kamiennej balustrady, patrząc na rzędy winnic ciągnące się w mrok, każda linia niczym cienisty pas porządku na tle dzikiej nocy. Księżyc rzucał słabą srebrzystą poświatę na liście. Z tego miejsca namiot wyglądał jak świecąca latarnia pełna hałasu i światła. Chwyciła zimny kamień, chropowatość opadła na ziemię, wciągając drżący oddech.

Ogarnij się, Emily. Nie płacz. Nie pozwól mu wygrać.

„Topisz się?”

Głos był cichy, dociekliwy i dochodził gdzieś z okolic jej kolan.

Emily podskoczyła, gorączkowo ocierając oczy wierzchem dłoni, po czym spojrzała w dół. Stał tam, niczym miniaturowy agent tajnych służb w grafitowym garniturze. Nie mógł mieć więcej niż sześć lat. Jego włosy były ciemne i nieco za długie, opadające na jedno oko. Trzymał w dłoniach na wpół zjedzoną czekoladową muffinkę z intensywnością sapera, a na krawacie miał okruszki.

Jego duże, brązowe oczy były szeroko otwarte, przyglądając się jej twarzy z powagą, która mogłaby ją onieśmielić, gdyby nie był o połowę niższy.

Emily wymusiła mokry, urywany śmiech. Absurdalność tego komentarza odrobinę rozbiła skorupę jej cierpienia. „Topi się? Nie, kochanie. Dlaczego?”

„Mój tata mówi, że kobiety rozpływają się, kiedy płaczą. Jak czarownica w filmie”. Ugryzł muffinkę i zamyślony żuł. „Wyglądasz, jakbyś się rozpływała”.

Emily pociągnęła nosem, po czym doszła do wniosku, że skoro ma się rozpaść, klęczenie przynajmniej doda jej trochę godności. Uklękła, by znaleźć się na wysokości jego oczu, kamień pod kolanami chłodny, a spódnica sukienki otulała ją kałużą. „Bardzo się staram, żeby się nie roztopić” – powiedziała, a jej głos drżał mimo wysiłków. „Jestem Emily”.

„Jestem Max” – powiedział, jakby to była prezentacja biznesowa. „To fatalna impreza. Muzyka jest za głośna, a ciasto smakuje jak mydło”.

Pomimo wszystkiego – upokorzenia, bólu, niesprawiedliwości – Emily poczuła, jak na jej ustach pojawia się szczery uśmiech. „Zgadzam się z tobą, Max” – wyszeptała, udając. „Ciasto zdecydowanie smakuje jak mydło. Lukier kłamie”.

Max skinął głową z powagą kogoś, kto czekał, aż dorosły potwierdzi jego ocenę. Ugryzł kolejny kęs muffinki i zmarszczył brwi. „To ze stolika dla dzieci” – wyjaśnił. „Ukradłem to. Pani z napiętą miną powiedziała, żebym nie dodawał więcej cukru, ale to nie ona jest szefową muffinek”.

„Max!”

Głęboki baryton przeciął ciszę.