Sześć miesięcy po ślubie mojego syna fotograf nagle zadzwonił do mnie w środku nocy: „Proszę pani, na zdjęciach ślubnych jest coś bardzo dziwnego. Proszę przyjść do mojego studia jak najszybciej i na razie proszę nic nie mówić synowi. Powinna pani być pierwszą osobą, która to zobaczy”.

Po dwudziestu pięciu latach nauczania w szkole średniej nauczyłem się dostrzegać kłopoty z daleka.

Rick wyciągnął grubą teczkę i położył ją na biurku między nami.

„Porządkowałem zdjęcia ślubne do portfolio, kiedy zauważyłem coś dziwnego. Zacząłem się uważniej przyglądać” – powiedział, po czym zamilkł i przeczesał włosy dłonią. „Pani Thompson, zdaje się, że pani synowa miała romans podczas wesela”.

Pokój zdawał się przechylać na bok.

„To niemożliwe. Jessica była cały czas z Davidem.”

„Nie cały czas” – powiedział Rick cicho.

Otworzył teczkę i wyciągnął pierwsze zdjęcie.

„Zdjęcie zostało zrobione o 21:47, w czasie tańca ojca z córką.”

Przyjrzałem się zdjęciu. Przedstawiało Jessicę w jej olśniewającej białej sukni, ale nie tańczyła na parkiecie z ojcem. Stała w pobliżu wejścia dla obsługi do kuchni, częściowo ukryta za ozdobną kolumną. Obejmowała mężczyznę w ciemnym garniturze, zdecydowanie nie Davida, którego wyraźnie widziałem na parkiecie, rozglądającego się za swoją narzeczoną.

„Kim jest ten człowiek?” – wyszeptałem.

„Zajęło mi to tygodnie, zanim to zrozumiałem” – powiedział ponuro Rick. „Nazywa się Marcus Cole. To kuzyn Jessiki, ale co ważniejsze, jest też jej tajnym partnerem biznesowym”.

„Kuzyn?” powtórzyłam, wpatrując się w fotografię, która szybko zmieniała moje wyobrażenie o dniu ślubu mojego syna.

Przypomniałem sobie, jak David wspominał, że kuzyn Jessiki, Marcus, będzie na ślubie. Wydawał się miłym młodym człowiekiem, kiedy spotkałem go krótko na przyjęciu.

Rick wyciągnął kolejne zdjęcie.

„Właśnie o to chodzi, pani Thompson. Marcus to nie tylko rodzina. On i Jessica są partnerami biznesowymi, o czym David nie wie.”

Podał mi wydruk ze strony internetowej Sekretarza Stanu Teksasu: Cole and Miller Financial Consulting.

„Są partnerami od trzech lat, ale Jessica całkowicie ukrywała to przed Davidem”.

Przyjrzałam się dokumentowi, czując, jak włącza się we mnie ten znajomy nauczycielski umysł, ta część mnie, która potrafi rozpoznać sfałszowaną przepustkę z drugiej strony klasy. Jessica Miller i Marcus Cole rzeczywiście zarejestrowali swoją firmę w 2022 roku, w tym samym roku, w którym zaczęła spotykać się z Davidem.

„Więc Jessica prowadzi firmę z kuzynem od trzech lat, a David nie ma o tym pojęcia?” – zapytałem, choć już w chwili, gdy wypowiadałem te słowa, w mojej głowie narodziło się kilka nieprzyjemnych możliwości. „Dlaczego miałaby ukrywać to przed mężem?”

„Spójrz na to” – powiedział Rick, rozkładając serię zdjęć na biurku niczym detektyw układający dowody.

Skonstruowana przez niego oś czasu była druzgocąca.

21:47: Jessica obejmuje Marcusa przy kuchni.

22:15: Jessica wymyka się bocznymi drzwiami, podczas gdy David wygłaszał swoją mowę z podziękowaniami.

22:23: Marcus wychodzi przez te same drzwi.

22:45: Jessica wraca lekko rozczochrana, twierdząc, że potrzebowała świeżego powietrza.

„Pamiętam to” – powiedziałem powoli. „David szukał jej podczas swojej przemowy. Powiedziała, że ​​poczuła się słabo i potrzebowała powietrza”.

„Przez dwadzieścia dwie minuty” – powiedział Rick, unosząc brwi.

„Pani Thompson, to nie wszystko.”

Wyciągnął laptopa i otworzył teczkę zatytułowaną „Nagrania z monitoringu”.

Na ekranie widoczny był parking przy klubie golfowym z różnych kątów.

„System bezpieczeństwa klubu tworzy kopię zapasową w chmurze. Mam tam kontakty, które pomogły mi uzyskać dostęp do nagrań”.

Kliknął „Odtwórz” w filmie z datą 22:17

Patrzyłem, jak Jessica wychodzi z bocznego wejścia i szybko idzie w kierunku ciemnego sedana zaparkowanego w najdalszym rogu parkingu. Marcus już czekał przy samochodzie. Ponownie się uścisnęli, tym razem bardziej namiętnie, zanim wsiedli razem do samochodu.

„Dwadzieścia dwie minuty później” – powiedział Rick cicho – „wrócili osobno”.

Opadłem na krzesło, czując się, jakbym dostał cios w brzuch.