Tej nocy, gdy głos mojego wnuka drżał w słuchawce: „Babciu, jestem na komisariacie. Macocha mnie uderzyła, ale twierdzi, że ją zaatakowałem. Tata mi nie wierzy” – zrozumiałem, że są takie rodzaje zdrady, do których nigdy się nie przyzwyczaja.

Powoli podniósł wzrok. W jego oczach malował się strach i wstyd.

„Opowiedz mi wszystko od początku. I niczego przede mną nie ukrywaj”.

Ethan przełknął ślinę. Spojrzał na Spencera, potem znowu na mnie.

„Spóźniłem się… bo zostałem u kolegi, żeby się uczyć. W poniedziałek mam sprawdzian z matematyki. Wróciłem do domu o 22:15. Nie tak późno. Ale kiedy otworzyłem drzwi, Chelsea była w salonie, z wyłączonym światłem. Tylko w kuchni paliło się światło.”

Głos zaczął mu się łamać, ale kontynuował.

Powiedziała: „Spóźniłeś się, bezczelny bachorze”. Powiedziałem jej, że wysłałem SMS-a do taty. Roześmiała się i pokazała mi telefon taty. Miała go. Tata spał. Potem powiedziała: „Twój ojciec się tobą nie przejmuje. Nikogo nie obchodzisz. Jesteś utrapieniem w tym domu”.

Łzy zaczęły spływać mu po policzkach.

„Chciałam tylko pójść do swojego pokoju, Babciu. Przysięgam ci. Ale ona złapała mnie za ramię i pociągnęła. Próbowałam się uwolnić, a potem ona… wzięła świecznik ze stołu i uderzyła mnie tutaj.”

Wskazał na zabandażowaną brew.

Poczułam, jak wszystko wiruje. Upadłam na podłogę. A kiedy tak leżałam, krwawiąc, ona nabiła sobie siniaki, uderzając się o ścianę. Widziałam ją, Babciu. Widziałam, jak to robiła.

„Gdzie był twój ojciec?”

„Spał w swoim pokoju. Dała mu herbatę rumiankową, bo powiedział, że jest zestresowany. Kiedy usłyszał hałas i zszedł na dół, wszystko było już przygotowane. Chelsea płakała, mówiąc, że ją zaatakowałem. Mój tata nawet mnie nie zapytał. Krzyczał tylko, że jestem hańbą i wezwał policję”.

Zamknąłem na chwilę oczy. Wziąłem głęboki oddech. Wściekłość, którą czułem, była niczym ogień stłumiony w mojej piersi.

„A świecznik?”

„Ukryła to, zanim przyjechał mój tata. Nie wiem, gdzie to schowała”.

Otworzyłem oczy i spojrzałem prosto na Spencera.

„Charles, znałeś moją pracę od dwudziestu lat. Czy widziałeś kiedyś, żebym pozwolił niewinnej osobie zapłacić za coś, czego nie zrobiła?”

„Nigdy, Dowódco.”

„Mój wnuk mówi prawdę. I zamierzam to udowodnić”.

Spencer pocierał twarz obiema rękami.

„Elellanena… prawnie mam związane ręce. To słowo nieletniego przeciwko słowu dwojga dorosłych. Ojciec popiera wersję żony. Nie mam dowodów fizycznych, które mogłyby podważyć ich wersję wydarzeń. Jedyne, co mogę zrobić, to pozwolić mu pozostać pod twoją tymczasową opieką na czas trwania śledztwa. Ale potrzebuję, żebyś podpisała zeznania jako strona odpowiedzialna”.

„Zrób to. Wezmę odpowiedzialność.”

Spencer wyjął papiery i zaczął je wypełniać. Ja tymczasem obserwowałem Ethana. Ten chłopiec tak bardzo urósł w ciągu ostatniego roku. Miał szesnaście lat, prawie był mężczyzną. Ale w tamtej chwili, skulony na krześle ze złamaną brwią i opuchniętymi oczami, znów był tym siedmiolatkiem, który płakał w moich ramionach, gdy umarła mu matka.

„Jak długo to już trwa, Ethan?” – zapytałem cicho.

Spojrzał ponownie w dół.

„Co, babciu?”

„Nie zadawaj mi tego pytania. Wiesz, o czym mówię.”

Zapadła długa cisza. Słyszałem tykanie zegara na ścianie. W końcu Ethan się odezwał, tak cicho, że ledwo go usłyszałem.

„Przez sześć miesięcy.”

„Co zaczęło się sześć miesięcy temu?”

„Zaczęło się od obelg. Potem zaczęła niszczyć moje rzeczy – konsolę do gier, zeszyty, puchar piłkarski, który mi dałeś. Powiedziała, że ​​to były wypadki. Mój tata jej uwierzył. Potem zaczęła mnie bić. Policzki, szturchnięcia. Raz zamknęła mnie w piwnicy na całe popołudnie, bo powiedziałem, że chcę cię odwiedzić”.

Moje serce rozpadło się na tysiąc kawałków.

„Dlaczego nie powiedziałeś mi wcześniej?”

„Bo bałam się, że jeśli ci powiem, mój tata będzie na ciebie jeszcze bardziej zły. Myślałam, że jeśli wytrzymam to jeszcze trochę, wszystko się poprawi. Ale dziś… dziś było inaczej. Zobaczyłam coś w jej oczach, Babciu. Zrozumiałam, że ona chce, żebym zniknęła. Chce mnie od ciebie odepchnąć. Chce, żebyś postrzegała mnie jako problem. Chce, żeby mój tata też tak mnie postrzegał”.

Spencer skończył wypełniać dokumenty i podał

mi je. Podpisałem bez czytania, ufając mu. Potem wstał.

„Zadzwonię do twojego syna, żeby również podpisał zwolnienie nieletniego. Poczekaj tutaj.”

Wyszedł z biura. Zostaliśmy z Ethanem sami. Przytuliłam go, tym razem jeszcze mocniej. Poczułam, jak jego ciało rozluźnia się przy moim, jakby po raz pierwszy od kilku godzin mógł swobodnie odetchnąć.

„Wybacz mi, chłopcze. Wybacz, że nie zorientowałem się wcześniej”.

„To nie twoja wina, Babciu. To mój tata nie chciał tego widzieć”.

Miał rację. Ale to nie sprawiło, że bolało mniej.

Drzwi się otworzyły. Rob wszedł sam. Nawet na mnie nie spojrzał. Podszedł do biurka, wziął długopis, który podał mu Spencer, i podpisał dokumenty szybkimi, szarpniętymi ruchami, jakby każda sekunda spędzana tam sprawiała mu ból.

„To wszystko” – powiedział sucho. „Mogę iść?”

„Rob” – powiedziałem, wstając. „Musimy porozmawiać”.

„Nie mam z tobą o czym rozmawiać” – odpowiedział, nie odwracając się. „Dokonałaś wyboru. Wolałaś uwierzyć jemu niż mojej żonie”.

„Twoja żona? A co z twoim synem? Kiedy twój własny syn przestał się dla ciebie liczyć?”

W końcu na mnie spojrzał, a to, co zobaczyłam w jego oczach, zmroziło mi krew w żyłach. Nie było w nich miłości. Nie było w nich poczucia winy. Po prostu… nic. Pustka, której nie rozpoznawałam.

„Mój syn zaatakował moją żonę. Dowody są. Chelsea ma siniaki. Ma historię złego zachowania w szkole”.

„Jaką historię?” – wybuchnął Ethan. „To kłamstwo. Nigdy nie miałem problemów w szkole”.

„W zeszłym tygodniu zostałeś zawieszony za kłótnię z kolegą z klasy.”

„Bo ten kolega z klasy zaczepiał dziewczynę. Molestował ją, a ja jej broniłem. Dyrektor pogratulował mi po rozmowie ze świadkami”.

Rob nie odpowiedział. Po prostu odwrócił się i wyszedł z biura, zamykając drzwi z głośnym hukiem.

Stałem tam, czując, jak każda iskierka nadziei na odzyskanie syna rozpada się w pył.

Spencer położył mi rękę na ramieniu.

„Przepraszam, Elellaneno.”

„Nie przepraszaj” – odpowiedziałam, ocierając łzę, która wypłynęła bez pozwolenia. „Dokonał wyboru. Teraz ja dokonam swojego”.

Wziąłem Ethana za rękę.

„Wracajmy do domu.”

Wyszliśmy z komisariatu w chłodny poranek. Chelsea i Rob już wyszli. Na pustej ulicy, w pomarańczowym blasku latarni, zatrzymałem się na chwilę. Ethan spojrzał na mnie.

„Co zrobimy, babciu?”

Spojrzałem mu w oczy – te oczy, które tak bardzo przypominały oczy jego matki. Dobre. Szlachetne. Niezdolne do kłamstwa.

„Udowodnimy prawdę, mój chłopcze. I sprawimy, że zapłaci za każdą łzę, którą ci wylała. Bo Chelsea popełniła dziś wieczorem błąd – błąd, który będzie ją kosztował wszystko. Zadarła z moim wnukiem. I nikt – absolutnie nikt – nie skrzywdzi mojej rodziny, jeśli ja nic z tym nie zrobię”.

Komandor Elellanena Stone powróciła i tym razem nie mogła mnie powstrzymać żadna emerytura.

Jaki sekret skrywała Chelsea? Skąd tyle nienawiści do niewinnego chłopca? Prawda była mroczniejsza, niż sobie wyobrażałem.

Dotarliśmy do mojego domu, gdy słońce ledwo zaczynało wyłaniać się zza budynków. Ethan szedł obok mnie w milczeniu, powłócząc nogami ze zmęczenia i bólu. Mieszkałam w skromnym mieszkaniu w Greenwich Village, na trzecim piętrze bez windy, które kupiłam za oszczędności całego życia. Nie było luksusowe, ale było moje. Każdy mebel, każdy talerz, każde wspomnienie na tych ścianach należało do mnie.

Otworzyłam drzwi i zapaliłam światło. Przywitał mnie znajomy zapach kawy i cynamonu. Zawsze zostawiałam laskę cynamonu na kuchence, żeby w domu pachniało jak w domu.

„Usiądź na kanapie” – powiedziałem do Ethana. „Zrobię ci coś do jedzenia”.

„Nie jestem głodny, babciu.”

„Nie pytałem, czy jesteś głodny. Powiedziałem, że coś ci zrobię.”

Zdobył się na słaby uśmiech i opadł na brązową, materiałową sofę. Była stara, ale wygodna. Kupiłem ją na targu z używanymi rzeczami piętnaście lat temu i wciąż trzymała się świetnie.

Poszłam do kuchni i zagrzałam mleko. Przygotowałam dwie filiżanki gorącej czekolady, tak jak uczyła mnie mama, kiedy byłam małą dziewczynką. Ukroiłam kawałek ciasta czekoladowego, które kupiłam dzień wcześniej w lokalnej piekarni dwie przecznice dalej.

Wróciłem do salonu z wszystkim na tacy. Ethan wziął kubek w dłonie i upił łyk. Zamknął oczy, delektując się napojem. Przez chwilę zdawał się zapominać o wszystkim, co się wydarzyło.

„Dziękuję, babciu.”

„Jedz powoli. Potem dam ci coś na ból brwi.”

Usiadłem obok niego i w milczeniu piłem czekoladę. Na zewnątrz miasto zaczynało się budzić. Słychać było pierwsze ciężarówki, gwizd sprzedawcy bajgli na rogu, szczekanie psa sąsiada na drugim piętrze.

„Babciu” – powiedział po chwili Ethan – „czy mogę zostać z tobą?”

„Oczywiście. Tak długo, jak będziesz potrzebował.”

„Nie, mam na myśli… na zawsze. Nie chcę wracać do tego domu. Nie z nią tam.”

Postawiłam filiżankę na stoliku kawowym i spojrzałam na niego.

„Ethan, prawnie twój ojciec ma prawo do opieki. Mogę cię zatrzymać tylko tymczasowo, do czasu rozstrzygnięcia sprawy. Jeśli chcesz zostać ze mną na stałe, będziemy musieli zrobić wszystko jak należy – z prawnikami, z sędziami”.

„Ale mój tata nigdy się nie zgodzi”.

„Dopóki nie spróbujemy, nie dowiemy się.”

Pokręcił głową.

„Robi wszystko, co każe mu Chelsea. Odkąd się pobrali, mój tata jest jakby innym człowiekiem. Wiesz, co słyszałem tydzień temu?”

„Co słyszałeś?”

Ethan zniżył głos, jakby ktoś mógł nas usłyszeć.