„To Emma” – powiedziała z dumą moja teściowa przy świątecznym obiedzie, wskazując na elegancko ubraną blondynkę. „Będzie idealna dla Jamesa… po sfinalizowaniu rozwodu”. Sala zdawała się zamarć. Posmarowałam chleb masłem, uśmiechnęłam się i sięgnęłam po teczkę, którą przyniosłam na deser.

Patricia Thompson nigdy mnie nie lubiła. Od chwili, gdy James przyprowadził mnie do domu, żebym poznała jego rodzinę, dała mi jasno do zrozumienia, że ​​nie jestem wystarczająco dobra dla jej ukochanego syna. Chciała, żeby poślubił Chelsea Morrison, córkę innej bogatej rodziny z ich kręgu towarzyskiego. Kiedy James wybrał mnie, dziewczynę z klasy średniej, która pracowała na studia i założyła własną firmę, Patricia nigdy nam tego nie wybaczyła. Ale nigdy nie wyobrażałam sobie, że posunie się do zorganizowania romansu.

W ciągu następnych sześciu tygodni zostałam detektywem w moim własnym małżeństwie. Zatrudniłam prywatnego detektywa o nazwisku Marcus Chen, który potwierdził moje najgorsze obawy. James spotykał się z Emmą Sullivan od czterech miesięcy. Była dwudziestosześcioletnią agentką nieruchomości, która niedawno przeprowadziła się do miasta. Według ustaleń Marcusa, Patricia przedstawiła ich sobie na gali charytatywnej, którą opuściłam z powodu nagłego wypadku z klientem.

Zdjęcia, które Marcus mi pokazał, były druzgocące – James i Emma w restauracjach, w których nigdy nie byłam, trzymając się za ręce podczas spaceru po parku, gdzie mi się oświadczył, całując się na parkingu siłowni, gdzie mieliśmy wspólny karnet. Ale najbardziej wkurzające było odkrycie, że Patricia aktywnie wspierała ten związek, organizując nawet kolacje, na których Emma grała rolę dziewczyny Jamesa, podczas gdy ja rzekomo byłam w delegacji, która w rzeczywistości nie istniała.

Choć byłam załamana, byłam też niesamowicie praktyczna. Zamiast od razu konfrontować się z Jamesem, zaczęłam planować. Mój ojciec nauczył mnie grać w szachy, gdy miałam siedem lat, a jego ulubionym powiedzeniem było: „Nigdy nie rób ruchu, dopóki nie zobaczysz całej szachownicy”. Nadszedł czas, by bardzo dokładnie przestudiować szachownicę.

Najpierw przejrzałam wszystkie dokumenty prawne dotyczące naszego małżeństwa i majątku. Kiedy się zaręczyliśmy, mój prawnik nalegał na umowę przedmałżeńską. James początkowo się obraził, ale wyjaśniłam, że jako właścicielka firmy muszę chronić swoją firmę i majątek osobisty. Umowa przedmałżeńska była niepodważalna. Co moje, pozostało moje, a co jego, pozostało jego. Co ważniejsze, dom, w którym mieszkaliśmy – piękny, czteropokojowy dom w stylu kolonialnym, którym Patricia zawsze chwaliła się znajomym – został kupiony w całości za moje pieniądze i pozostał wyłącznie na moje nazwisko.

Następnie udokumentowałam wszystko. Każdy wydatek służbowy, który James zapisał na naszym wspólnym koncie, każdą kolację z klientem, która w rzeczywistości była randką z Emmą, każde kłamstwo, które mi powiedział na temat swojego miejsca pobytu. Utrzymywałam nasze wspólne konta aktywne, ale zaczęłam monitorować każdą transakcję w czasie rzeczywistym za pomocą aplikacji bankowych, robiąc zrzuty ekranu dla dowodów. Stworzyłam szczegółowy arkusz kalkulacyjny, który zachwyciłby każdego księgowego.

Potem zaczęłam podejmować strategiczne kroki. Po cichu otworzyłam nowe konta osobiste i zaczęłam przekierowywać tam dochody z firmy, jednocześnie zachowując na naszych wspólnych kontach tylko tyle, ile potrzeba, aby uniknąć podejrzeń. Umówiłam się na spotkanie z moją adwokatką od spraw rozwodowych, Rebeccą Martinez, która przez lata zajmowała się moimi umowami biznesowymi. Zaktualizowałam testament i wszystkie polisy ubezpieczeniowe. Wymieniłam nawet zamki w biurze w centrum miasta, dokąd rozważałam przeniesienie firmy na pełen etat.

Ale co najważniejsze, zaplanowałam idealne ujawnienie. Patricia zawsze nalegała na organizowanie wystawnych uroczystości świątecznych. Święto Dziękczynienia było krępujące – James zachowywał się z dystansem, a Patricia celnie komentowała oddalające się od siebie młode pary i odnajdujące szczęście w nieoczekiwanych miejscach. Ale Boże Narodzenie było dla niej najważniejszym wydarzeniem – formalną kolacją dla dwudziestu pięciu najbliższych przyjaciół i członków rodziny.

Kiedy Patricia zadzwoniła, żeby potwierdzić naszą obecność, jej głos ociekał fałszywą słodyczą. Och, Sarah, kochanie, mam nadzieję, że ci to nie przeszkadza, ale zaprosiłam uroczą młodą kobietę o imieniu Emma. Jest nowa w mieście i nie ma rodziny w pobliżu. Wiesz, jak nienawidzę, gdy ktoś jest sam w święta. Słyszałam samozadowolenie w jej głosie, ledwo skrywane podekscytowanie. Myślała, że ​​mnie przypiera do muru, zmuszając do oglądania kochanki mojego męża, która bawi się w dom na ich rodzinnej uroczystości. Nie zdawała sobie sprawy, że daje mi idealną scenę do mojego własnego występu.

Tydzień przed świętami poszłam na zakupy – nie po prezenty, ale po idealny strój na kolację. Wybrałam olśniewającą czerwoną sukienkę, którą James zawsze uwielbiał, i diamentową biżuterię, którą mi podarował z okazji naszej rocznicy. Chciałam wyglądać absolutnie promiennie, gdy ich świat się zawali. Zrobiłam też jeszcze jedno ostatnie przygotowanie. Zadzwoniłam do mojego brata Michaela i mojej najlepszej przyjaciółki Jessiki, prosząc ich o gotowość do działania. Nie powiedziałam im wszystkiego, ale zasugerowałam, że mogę potrzebować wsparcia po kolacji wigilijnej. Obie obiecały trzymać telefony w pobliżu.

Boże Narodzenie nadeszło czyste i pogodne. James był tego ranka wyjątkowo uważny, przynosząc mi kawę do łóżka i komentując, jak pięknie wyglądam. Zastanawiałam się, czy dręczy go sumienie, czy Patricia poinstruowała go, żeby był wyjątkowo miły, zanim zaskoczyli mnie swoim zaskoczeniem.