W Boże Narodzenie przyjechałem wcześniej niż planowałem na przyjęcie do domu teściów. Byłem w szoku, gdy usłyszałem, jak mój mąż mówi: „Madison jest w ciąży, a ja niedługo zostanę ojcem!”. Wyszedłem cicho. Trzy tygodnie później wszyscy zbladli, widząc…

Przybyłam wcześniej na wigilijne przyjęcie u teściów, gotowa zrobić im niespodziankę. Gdy tylko weszłam do środka, z salonu dobiegł głos mojego męża: „Madison jest w ciąży! Będziemy mieli syna!”.

Zamarłam. Nie byłam w ciąży. Zajrzałam do pokoju i zobaczyłam go, obejmującego ramieniem swoją byłą dziewczynę. Wszyscy świętowali. Wszyscy wiedzieli, oprócz mnie. To nie była zwykła zdrada; to było o wiele gorsze. W kolejnych tygodniach odkryłam skrupulatnie zaplanowane kłamstwo, którym było całe moje życie. Nie mieli pojęcia, z kim tak naprawdę zadzierają.

Kiedyś wierzyłam, że znajomość kogoś przez całe życie oznacza prawdziwe zrozumienie, że wspólna historia oznacza zaufanie, a rodzina jest na zawsze. Myliłam się. Nazywam się Ava Sterling, mam 28 lat i jestem kierowniczką projektu na Manhattanie. Moje życie wyglądało idealnie: piękna kamienica, stabilne małżeństwo, szybka kariera. Ludzie mi zazdrościli, ale nie wiedzieli, jaką cenę zapłaciłam za tę stabilizację. Moje życie zmieniło się w Wigilię, noc, w którą w końcu spadła mi opaska na oczy.

Znałam Jacksona Millera, Jaxa, od urodzenia. Nasi rodzice byli nierozłączni, a jego rodzice, Carol i Charles Millerowie – dla mnie ciocia Carol i wujek Charles – byli moimi rodzicami chrzestnymi. Ta przyjaźń wydawała się niezniszczalna. Dorastaliśmy razem, ale nasze życie było zupełnie inne. Moi rodzice byli zamożni; ojciec był odnoszącym sukcesy przedsiębiorcą, matka uznaną architektką. Ja uczęszczałam do ekskluzywnych szkół prywatnych, miałam wszelkie atuty. Rodzina Jaxa żyła skromnie w Queens, jego ojciec był kierownikiem sklepu, a matka sekretarką. Patrząc wstecz, widzę teraz subtelną gorycz w spojrzeniu ciotki Carol na biżuterię mojej matki i zawoalowane komentarze wujka Charlesa na temat naszych rzeczy.

Kiedy miałam 16 lat, moi rodzice zginęli w wypadku samochodowym. Po pogrzebie ciocia Carol i wujek Charles wprowadzili się, oferując mi pocieszenie i opiekę. Byłam zagubioną, osieroconą nieletnią, a oni zapewniali mnie, że zawsze będę miała rodzinę. Wierzyłam im. Zarządzali majątkiem moich rodziców do moich 21. urodzin, kiedy to odkryłam, że odziedziczyłam pokaźny majątek: portfel nieruchomości, cztery apartamenty i kamienicę – wszystko spłacone. Pomagali w formalnościach, cierpliwie wszystko wyjaśniając. Kiedy osiągnęłam pełnoletność, poprosili, żeby mogli nadal mieszkać w kamienicy, mówiąc, że lepiej będzie dla nas zostać razem. Nie wahałam się. Byli rodziną, która opiekowała się mną w moich najciemniejszych latach. To było najmniej, co mogłam zrobić. Hojność, wdzięczność, naiwność.

Jax i ja zaczęliśmy się spotykać, kiedy miałam 21 lat. Wydawało się to naturalne, oczekiwane. „Jesteście dla siebie idealni” – mówili wszyscy. Był uważny, zdawał się rozumieć moją historię, mój ból, moje lęki. Dwa lata później wzięliśmy ślub. Ciocia Carol pomogła wszystko zorganizować, wypełniając pustkę po mojej matce. Wujek Charles poprowadził mnie do ołtarza. Myślałam, że to wszystko prawdziwa, rodzinna miłość.