W Boże Narodzenie przyjechałem wcześniej niż planowałem na przyjęcie do domu teściów. Byłem w szoku, gdy usłyszałem, jak mój mąż mówi: „Madison jest w ciąży, a ja niedługo zostanę ojcem!”. Wyszedłem cicho. Trzy tygodnie później wszyscy zbladli, widząc…

Wprowadziliśmy się do jednego z odziedziczonych przeze mnie mieszkań. Jax powiedział, że chce, żebyśmy zbudowali własne życie. Pracowałam bez wytchnienia, skupiając się na karierze, podczas gdy on twierdził, że jest handlowcem z domu. Zaproponował, że będzie zarządzał moimi trzema pozostałymi wynajmowanymi mieszkaniami, wysyłając comiesięczne raporty i twierdząc, że reinwestuje zyski. Ufałam mu całkowicie. Dlaczego miałabym nie ufać? Był moim mężem, przyjacielem z dzieciństwa, a jego rodzice moimi chrzestnymi.

Dwa tygodnie przed świętami Bożego Narodzenia Jax przedstawił pełnomocnictwo. „Żeby ułatwić ci życie, kochanie” – uśmiechnął się. „Potrafię załatwić umowy, sprawy bankowe, sprawy majątkowe bez przeszkadzania ci w pracy”. Przebiegłem wzrokiem prawniczy żargon, zamierzając przeczytać go później. Dostrzegłem błysk czegoś, zaciśniętą szczękę, inny błysk w oku, zanim znów się uśmiechnął. Schowałem pełnomocnictwo do szuflady i zapomniałem o nim, zawalony pracą.

W Wigilię, po nudnej imprezie firmowej, postanowiłem zrobić Jaxowi niespodziankę, przyjeżdżając wcześniej na spotkanie jego rodziców. Jadąc w kierunku kamienicy, zobaczyłem, że jest pełna ludzi, światła płoną, muzyka i śmiech rozbrzmiewają z głośników. Wszedłem do środka, powiesiłem płaszcz i skierowałem się do salonu.

A potem usłyszałem: „Madison jest w ciąży! Będziemy mieli syna!”

Zamarłam. Jax był w centrum uwagi, obejmując ramieniem Madison, swoją byłą dziewczynę z liceum. Uśmiechała się, trzymając rękę na brzuchu, przyjmując gratulacje. Ciocia Carol płakała ze szczęścia, wujek Charles bił brawo. Wszyscy wiedzieli.

Nogi mi osłabły. Oparłam się o ścianę. Ktoś zapytał: „A co z Avą? Czy ona już wie?”

Trzy sekundy ciszy przeciągnęły się w wieczność. Jax uśmiechnął się wymuszonym uśmiechem. „Jeszcze nie. Najpierw muszę załatwić parę spraw. Trochę papierkowej roboty. Żeby nikt tu nie pisnął ani słowa, kiedy ona przyjedzie”. Wszyscy się roześmiali.

Papierkowa robota. Miał na myśli pełnomocnictwo. Pomruk zrozumienia, znaczące spojrzenia, aprobujące skinienie ciotki Carol, wujek Charles wznoszący toast. Wszystko zaskoczyło. Sekret, spisek. Pełnomocnictwo było ostatnim elementem. Ścisnęło mnie w żołądku. To niemożliwe. Ale wtedy ciocia Carol, moja matka chrzestna, oznajmiła: „W końcu, mój synu, po tylu latach odzyskamy to, co nam się prawnie należy”.

Każdy uśmiech, każde pocieszające słowo, każdy gest czułości – to wszystko było kłamstwem, misternym oszustwem trwającym lata. To nigdy nie była miłość.

Wymknęłam się niepostrzeżenie, wsiadłam do samochodu i wtedy uderzyła mnie cała rzeczywistość. Płakałam, cichym, palącym szlochem. Moje małżeństwo było farsą, mąż miał ciężarną kochankę, a moi rodzice chrzestni knuli spisek, żeby ukraść mi spadek. Wszyscy w tym pokoju byli w to zamieszani.

Jechałam do domu na autopilocie, płacząc przez całą drogę. Wpatrując się w swoje odbicie, ledwo siebie poznawałam. Zawibrował mi telefon: Jax pytał, gdzie jestem. Wzięłam głęboki oddech. „Postanowiłam zostać na firmowej imprezie. Jest bardziej żywiołowo, niż myślałam”. Odpowiedział: „Dobra, baw się dobrze. Do zobaczenia za dwa tygodnie. Jutro rano lecimy na Maui”.

Coroczna podróż. Co roku oni jechali, a ja co roku zostawałem w pracy. „Dobrze, miłej podróży” – odpowiedziałem. Przysłał „Wesołych Świąt! Kocham Cię”. Nie odpowiedziałem. Siedziałem w ciemnym salonie, a złość narastała. Płacz ucichł. Teraz była tylko strategia.

Myśleli, że jestem naiwnym, wdzięcznym sierotą, wiecznie ufnym. Mylili się. Byłem kierownikiem projektu, dobrym w planowaniu, przewidywaniu problemów, podejmowaniu trudnych decyzji. W tamtej chwili podjąłem najważniejszą decyzję w moim życiu: będziemy grać, ale według moich zasad.

Całą noc nie spałam, planując. Jax zdradzał z Madison, która była w ciąży. Jego rodzina wiedziała. Pełnomocnictwo było częścią planu przeniesienia mojego majątku. Co najważniejsze, nie podpisałam go. Nadal miałam nad wszystkim kontrolę.

Następnego ranka, 26 grudnia, zadzwoniłem do pana Harrisona, prawnika moich rodziców. „Panie Harrison, tu Ava Sterling. Pilnie muszę z panem porozmawiać”. Musiał usłyszeć naglącą potrzebę w moim głosie; po prostu kazał mi przyjść do swojego biura.

Zebrałam wszystkie dokumenty dotyczące mojej nieruchomości, w tym pełnomocnictwo, i pojechałam do centrum. Pan Harrison, mężczyzna po siedemdziesiątce, który przez dziesięciolecia był prawnikiem mojego ojca, przywitał mnie serdecznie. „Usiądź, Avo. Powiedz mi, co się stało”.

Opowiedziałam mu wszystko. Słuchał w milczeniu, robiąc notatki, a na jego twarzy pojawił się coraz głębszy grymas. Kiedy skończyłam, zdjął okulary i przetarł oczy. „Avo, muszę ci coś powiedzieć. Twój ojciec i Charles byli wspólnikami w interesach lata temu. Twój ojciec wykupił Charlesa, gdy firma borykała się z problemami. Dwa lata później twój ojciec ją odbudował, a twoja rodzina się wzbogaciła. Charles nigdy się z tym nie pogodził”. Zrobił pauzę. „Różnice klasowe stały się bardzo widoczne i kiedy twoi rodzice zmarli, byłaś wrażliwą nastolatką z pokaźnym spadkiem. Dla ludzi z urazą musiało to wyglądać jak szansa”. Spojrzał na mnie poważnie. „Ta przyjaźń zawsze miała kruchy fundament. Uraza nigdy nie została do końca przezwyciężona”.

Poczułem zimny szok. „Więc to było to. Ta uraza zawsze była ukryta”.

„Nikt tego nie widział” – wyjaśnił. „Twój ojciec na pewno niczego nie podejrzewał”.

Zamknąłem oczy. Moi rodzice nigdy nie wyobrażali sobie takiej zazdrości. „A to pełnomocnictwo?”