„Wracaj do swoich. Mam nadzieję, że nie zamarzniesz na śmierć!” – krzyknął mój mąż, zamykając mnie na ulicy w środku zimy, ubraną jedynie w cienką koszulę nocną.

Jej ton nie dopuszczał sprzeciwu. Ebony posłusznie upiła łyk. Płonąca ciecz parzyła ją w gardło i rozlewała ciepło po całym ciele.

Oilia przyglądała się jej przez kilka sekund, po czym wypowiedziała słowa, które zmieniły wszystko.

„Mój syn Julian jest szefem twojego męża, a ja jestem właścicielem całej firmy. Holloway Holdings.”

Świat Ebony, który właśnie się zawalił, nagle znów się wywrócił. Spojrzała na tę silną kobietę i w jej oczach powoli pojawiło się zrozumienie. To nie było zwykłe sąsiedzkie współczucie. To było coś więcej.

Oilia podeszła do okna i spojrzała w stronę domu Ebony, który teraz wydawał się mały i żałosny.

„Chodź. Dziś w nocy będziesz spał w apartamencie gościnnym, a jutro…”

Zatrzymała się, a jej głos stał się twardy jak stal.

„Jutro będzie na kolanach i będzie błagał o litość”.

Ebony nie spała całą noc. Leżała na ogromnym łóżku w pokoju gościnnym, otulona jedwabną kołdrą, wpatrując się w sufit. Jej ciało w końcu się rozgrzało, ale w środku wszystko wciąż było zamarznięte na kość. Słowa Oilii, władcze, obiecujące zemstę, rozbrzmiewały w jej głowie, ale nie przynosiły ulgi. Wydawały się nierealne, tak jak wszystko inne, co się działo.

Jeszcze wczoraj wieczorem była po prostu żoną, panią domu. Teraz była wyrzutkiem, szukającym schronienia w rezydencji najbardziej wpływowej kobiety w życiu męża.

Rano obudziło ją ciche pukanie do drzwi. Weszła pokojówka, przynosząc kawę na tacy i stos ubrań.

„Pani Holloway prosiła mnie, żebym ci to dała” – powiedziała kobieta, kładąc na fotelu kremowy kaszmirowy sweter, dopasowane wełniane spodnie i miękkie skórzane mokasyny. „I poprosiła cię, żebyś zszedł do jej gabinetu, jak tylko będziesz gotowy”.

Ubrania były drogie, nienagannej jakości i, o dziwo, leżały idealnie. Ebony ubrała się, czując się jak oszustka w tych luksusowych, obcych rzeczach. Spojrzała na swoje odbicie w lustrze. Blada, zmęczona kobieta o rozgorączkowanych, błyszczących oczach patrzyła na nią, ale drogie ubrania nadawały jej nowy, surowy wygląd. Nie wyglądała już jak ofiara. Dodawały jej siły.

Gabinet Oilii Holloway znajdował się na pierwszym piętrze. Był to przestronny pokój wyłożony ciemnym drewnem, z regałami sięgającymi od podłogi do sufitu i masywnym dębowym biurkiem. Pani domu siedziała w dużym skórzanym fotelu, tyłem do kominka, gdzie cicho trzaskały polana. Wskazała Ebony krzesło naprzeciwko niej.

„Usiądź, Ebony.”

Ebony usiadła na krawędzi i wyprostowała plecy.

„Mój syn będzie tu lada chwila” – oznajmiła Oilia, jakby omawiała kwestię doręczania poczty. „A zaraz po nim twój mąż. Chcę, żebyś była obecna podczas tej rozmowy”.

Serce Ebony waliło. Znów zobaczyć Dantego – nie była pewna, czy jest gotowa.

„Ja… nie wiem, co powiedzieć” – wyszeptała.

„Nie musisz nic mówić” – wtrąciła Oilia. „Ja będę mówić. Twoim zadaniem jest po prostu siedzieć tu jako żywe przypomnienie tego, co się stało”.

Siedzieli w milczeniu przez dziesięć minut. Potem rozległo się pukanie do drzwi i wszedł mężczyzna około czterdziestki. Wysoki, dobrze ubrany, ale o bladej i wychudłej twarzy. Nerwowo poprawił krawat i podszedł do biurka matki.

„Mamo, dzwoniłaś?” Jego głos był napięty.

„Tak, Julian, usiądź.”

Oilia wskazała na trzecie krzesło obok Ebony.

Julian rzucił Ebony szybkie, przestraszone spojrzenie i natychmiast odwrócił wzrok. Usiadł, starając się zachować jak największy dystans. Wyraźnie czuł się wyjątkowo nieswojo. Strach przed matką był wypisany na jego twarzy wielkimi literami.

„Wiesz kim jest ta kobieta?” zapytała Oilia, patrząc prosto na syna.

„Tak, mamo. To Ebony, żona Dantego Gainesa” – odpowiedział cicho.

„Dobrze, że wiesz.”

Skinęła głową.

„Bo za kilka minut będzie tu sam Gaines. Jego też wezwałem.”

Julian zbladł jeszcze bardziej.

„Mamo, może nie powinniśmy. To ich rodzinna sprawa. Może sam z nim porozmawiam. Jak mężczyzna z mężczyzną”.

„Już z nim rozmawiałeś jak mężczyzna z mężczyzną” – przerwała mu Oilia lodowatym tonem. „I rozmawiałeś, aż twój podwładny wyrzucił żonę na mróz w koszuli nocnej. Nie będziesz już więcej gadał. Będziesz słuchał”.

Drzwi otworzyły się ponownie i sekretarka oznajmiła:

„Pan Dante Gaines przybył.”

„Wpuśćcie go” – rozkazała Oilia.

Dante wszedł do biura z pewnym siebie uśmiechem na twarzy. Był ubrany w swój najlepszy garnitur, świeżo ogolony i wyraźnie gotowy na łatwe zwycięstwo. Najwyraźniej myślał, że wezwano go z powodu jakiegoś drobnego sąsiedzkiego nieporozumienia, które z łatwością załagodzi swoim urokiem osobistym.

„Pani Holloway, Julian, dzień dobry” – powiedział radośnie.

A potem jego wzrok padł na Ebony. Uśmiech zniknął mu z twarzy. Zamarł w miejscu, jakby uderzył w niewidzialną ścianę. Szok, niedowierzanie, a potem panika. Przeniósł wzrok z żony, siedzącej w biurze właściciela firmy w drogich ubraniach, na samą Oilię, której twarz przypominała kamienną maskę. Cała jego pewność siebie uleciała w jednej chwili. Zdał sobie sprawę, że to nie jest zwykła sąsiedzka pogawędka.

„Co… co ona tu robi?” – wychrypiał, wskazując na Ebony.

„Jest tu moim gościem” – odpowiedziała Oilia spokojnym głosem. „Ale prawdziwe pytanie brzmi: co pan tu robi, panie Gaines? To dobre pytanie. Wezwałam pana, żeby poinformować o jednej prostej decyzji”.

Zatrzymała się, rozkoszując się jego zdezorientowaniem.

„Od tej chwili zostajesz zwolniony z Holloway Holdings.”

Dante się zachwiał.

„Zwolniony za co?”

„Za upadek moralny i zachowanie niegodne statusu pracownika naszej firmy” – wypowiedział to dobitnie Oilia. „Wczoraj wieczorem dopuściłeś się czynu, który nie przynosi honoru żadnemu człowiekowi. Wyrzuciłeś żonę na mróz. Naraziłeś jej życie na niebezpieczeństwo. Tacy ludzie nie pracują w mojej firmie. Załatw wszystkie formalności jeszcze dziś. Twoja historia zatrudnienia i wypłata będą gotowe dziś wieczorem”.

Panika w oczach Dantego była niemal pierwotna. Utrata tej pracy, tego stanowiska, tego dochodu – dla niego oznaczała śmierć. Spojrzał na Juliana, szukając u niego wsparcia.

„Julian, powiedz jej, że to nieporozumienie. Po prostu się pokłóciliśmy, to była zwykła rodzinna kłótnia. Ebony, powiedz im.”

Ale Ebony milczała, patrząc na niego z lodowatą pogardą. Cała jej miłość, całe jej przebaczenie wyparowało wczoraj wieczorem na tym lodowatym ganku.

Dante odwrócił się do Oilii. Jego głos drżał.

„Pani Holloway, błagam panią. Poświęciłem tej firmie dziesięć lat. Jestem jednym z najlepszych pracowników. Nie może pani tego zrobić z powodu jakiejś drobnostki.”

„To nie jest drobnostka.”

Przerwała mu.

„To wszystko. Możesz odejść, Gaines.”

A potem stało się coś dziwnego. Panika na twarzy Dantego zaczęła ustępować. Zastąpiła ją jakaś natrętna myśl, a potem na jego ustach pojawił się zimny, złowrogi uśmieszek. Wyprostował się. Strach zniknął, ustępując miejsca lodowatej pewności siebie.

Przeniósł wzrok z Oilii na jej syna Juliana, który siedział wciśnięty w krzesło, cały czas bojąc się podnieść wzrok.

„Zwolniony?” – zapytał ponownie Dante, a w jego głosie zabrzmiały nowe, stalowe nuty. „Jesteś pewien, Julian, że tego chcesz?”

Julian wzdrygnął się i spojrzał na niego przestraszonym wzrokiem.

„Nie sądzę, żebyś tego chciał” – kontynuował Dante, patrząc szefowi prosto w oczy. Jego głos był cichy, ale w ogłuszającej ciszy biura każde słowo uderzało jak młot. „A przynajmniej nie zanim w końcu sfinalizujemy kontrakt z Keystone Cement”.

Na te słowa Julian wyraźnie drgnął. Zbladł tak bardzo, że jego twarz wyglądała jak papier. Rzucił matce zatroskane spojrzenie, ale natychmiast je spuścił.

Oilia zmarszczyła brwi, patrząc to na syna, to na Dantego. Na jej twarzy malowało się zdumienie. Nie rozumiała, co się dzieje.

„Jaki kontrakt z Keystone Cement? Co to ma wspólnego z twoim wypowiedzeniem umowy?”

Ale Dante już na nią nie patrzył. Patrzył na swojego złamanego szefa. I wiedział, że wygrał. Miał przewagę. Znów panował nad sytuacją. Szyderczy grymas na jego twarzy się poszerzył. Odwrócił się, nonszalancko poprawił mankiety drogiej marynarki i skierował się do wyjścia. Nie odezwał się ani słowem do Oilii, ani do Juliana. Mijając Ebony, nachylił się i wyszeptał tak, żeby tylko ona mogła usłyszeć:

„Nie spóźnij się na kolację, żono.”

I wyszedł, ostrożnie zamykając za sobą drzwi.

W gabinecie zapadła ciężka cisza. Obietnica Oilii, tak stanowcza i mocna, rozsypała się w pył. Sprawiedliwość, która była tak blisko, prysła. Dante nie został zmiażdżony. Nie klęczał. Odszedł jako zwycięzca, zostawiając za sobą strach, zagubienie i niewypowiedziane pytanie.

Na czym polegał kontrakt Keystone Cement, który dał zwykłemu menedżerowi ds. logistyki taką władzę nad dyrektorem generalnym?

Drzwi zamknęły się za Dantem z trzaskiem, brzmiącym jak wystrzał z pistoletu w ciszy. Ebony nie drgnęła. Wpatrywała się w drzwi, za którymi zniknął jej mąż, jej dręczyciel, i czuła jedynie zimną pustkę. Jego ostatnie zdanie, rzucone szeptem, nie było zwykłą kpiną. To był rozkaz mistrza, pewnego swojej całkowitej bezkarności.

Oilia powoli odwróciła głowę i spojrzała na syna. Jej twarz, wcześniej surowa, teraz wyrażała lodowatą pogardę. Julian skurczył się pod tym spojrzeniem.

„Na czym polega kontrakt Keystone Cement?” Głos Oilii był cichy, ale pobrzmiewała w nim stal.

Julian zerwał się z krzesła. Zaczął chodzić po biurze, bawiąc się mankietami koszuli.

„Mamo, to… to bardzo złożony kontrakt, strategicznie ważny dla firmy. Wchodzimy na nowy rynek. Są ogromne perspektywy, ale i duże ryzyko. Gaines jest kluczową postacią w tych negocjacjach. Kieruje projektem od samego początku. Jeśli go teraz usuniemy, umowa upadnie. Stracimy miliony, dziesiątki milionów”.

Mówił szybko, chaotycznie, nie patrząc na matkę. Każdy, kto choć trochę znał się na biznesie, zrozumiałby, że to kłamstwo. Słaba, nieprzekonująca próba ukrycia czegoś innego. Ebony, była audytorka, przejrzała to na wylot.

„Miliony?” – zapytała Oilia, która zbudowała to imperium od podstaw. „Chcesz mi powiedzieć, że cała nasza firma, całe Holloway Holdings, zależy od jednego menedżera ds. logistyki? Mówisz teraz poważnie, Julian?”

„Nie, oczywiście, że to nie zależy od niego. Ale ten projekt jest bardzo delikatny” – niemal błagał.

„Widzę, że to delikatna sprawa” – powiedziała powoli Oilia, nie spuszczając z niego wzroku. „Tak delikatna, że ​​pan, prezes, boi się swojego podwładnego. Mój syn boi się mężczyzny, który wyrzuca żonę na ulicę”.

„Nie boję się go.”

„To zwolnij go natychmiast. Zadzwoń do działu kadr i wydaj polecenie”.

Julian zamarł. Wpatrywał się w telefon na biurku matki, jakby to był jadowity wąż. Nie mógł. Panika na jego twarzy była tak widoczna, że ​​Ebony prawie mu współczuła. Prawie.

„Idź” – powiedziała Oilia, odwracając się od niego. W jej głosie słychać było rozczarowanie. „Zostaw nas. Muszę porozmawiać z Ebony”.

Julian wybiegł z biura, jakby doznał długo oczekiwanego wyzwolenia.

Przez chwilę w pokoju znów zapadła cisza. Tylko drewno trzaskało w kominku. Ebony nie wiedziała, co zrobić ani co powiedzieć. Była tylko pionkiem w tej dziwnej, straszliwej grze.

W końcu Oilia spojrzała na nią. Jej wzrok nie był już gniewny, lecz ostry, wyrachowany.

„Nie wrócisz do jego domu.”

To nie było pytanie, lecz stwierdzenie.

„Nie” – odpowiedziała stanowczo Ebony. Po raz pierwszy od dwudziestu czterech godzin jej głos nie zadrżał. „Nigdy więcej”.

Oilia skinęła głową z zadowoleniem.

„Tak myślałam. Mój syn jest słaby. Coś ukrywa, a ten Gaines to wykorzystuje. Chcę wiedzieć dokładnie, co. Byłaś audytorką, Ebony. Tak, sprawdzałam cię przed ślubem.”

Oilia uniosła brwi.

„Tak, pracowałem w audycie finansowym siedem lat.”

Coś poruszyło się w Ebony. Wspomnienia z tamtego życia, w którym nie była tylko żoną Dantego, ale Ebony Mercer, szanowaną specjalistką.

„To dobrze” – powiedziała Oilia. „To znaczy, że potrafisz patrzeć i dostrzegać to, czego inni nie widzą. Od jutra pracujesz dla Holloway Holdings”.

Ebony zamarła ze zdziwienia.

“Praca?”

„Tak, tworzę dla ciebie nowe stanowisko. Mój osobisty konsultant finansowy. Będziesz raportować tylko do mnie. Dam ci pełny, nieograniczony dostęp do wszystkich dokumentów, kont, umów i serwerów firmowych. Absolutnie do wszystkiego. Twoim zadaniem jest znalezienie brudu. Znajdź dźwignię, której twój mąż używa do trzymania mojego syna i ją złam. Zgadzasz się?”

To było coś więcej niż oferta pracy. To była szansa. Szansa na zemstę. Szansa na odzyskanie godności. Na to, by przestać być ofiarą i stać się łowcą.

„Tak” – odpowiedziała Ebony bez wahania. „Zgadzam się”.

Następnego ranka osobisty kierowca Oilii odebrał Ebony. Zawiózł ją do ogromnego, nowoczesnego budynku ze szkła i betonu w centrum miasta, siedziby Holloway Holdings. Przepustka bezpieczeństwa już czekała na nią przy wejściu. Gdy tylko weszła na ogromną, otwartą przestrzeń, gdzie pracowały dziesiątki pracowników, rozmowy zaczęły cichnąć. Ludzie patrzyli na nią, szeptali. Czuła na sobie dziesiątki ciekawskich, osądzających, a nawet pochlebnych spojrzeń.

Dante nie traciła czasu. Wyczytała to w ich oczach.

Oto ona, żona Gainesa, ta histeryczna kobieta, którą wyrzucił z domu. Pewnie sama go tam zawiozła.

Bolało, ale gniew był silniejszy. Szła z wysoko uniesioną głową, patrząc prosto przed siebie, na windy prowadzące na piętro dla kadry kierowniczej.

Przydzielono jej małe, ale prywatne biuro ze szklaną ścianą tuż obok recepcji prezesa. Julian skrupulatnie jej unikał przez cały dzień. Przebiegł obok jej biura, zagrzebany w telefonie, udając, że nie widzi.

Dopiero koło południa przyszedł szef działu IT, zdenerwowany młody mężczyzna w okularach.

„Pani Mercer” – zaczął, jąkając się. „Pani Holloway wydała polecenie. Oto pani dane logowania. Ma pani maksymalny poziom dostępu, pełny administrator. Zobaczy pani absolutnie wszystko. Jeśli będzie pani czegoś potrzebować, proszę pytać”.

Wręczył jej zapieczętowaną kopertę i pospiesznie odszedł, jakby obawiał się zarażenia.