„Wybierz, jak nam się odpłacisz, albo wynoś się”. Mój przyrodni brat stał nade mną na korytarzu kliniki, kiedy wciąż byłam obolała po zabiegu, i mówił do mnie jak do rachunku, a nie do rodziny. „Nie” – powiedziałam cicho. Jego twarz się skrzywiła. „Naprawdę myślisz, że jesteś za dobra dla tej rodziny?” – prychnął, wystarczająco głośno, żeby pielęgniarki mogły go usłyszeć. Nie sprzeciwiłam się. Po prostu zebrałam swoje rzeczy, podeszłam do recepcji i powiedziałam im, że jestem gotowa na inny rodzaj rozmowy.

Ale jej oczy już katalogowały antyczne przedmioty taty, prawdopodobnie obliczając ich wartość odsprzedaży.

Will od razu zabrał się do pracy. Rzucił stos papierów na kuchenny blat, ten sam, na którym tata smażył swoje słynne niedzielne naleśniki.

„Podpisz to. Tata zostawił wszystko mamie i mnie. Dostaniesz 10 000 dolarów, jeśli podpiszesz dzisiaj. Jutro kwota spadnie do pięciu.”

Prawie się roześmiałem. Mój ojciec, który wychowywał mnie samotnie po śmierci matki, gdy miałem siedem lat, i który z niczego zbudował Underwood Construction w firmę wartą 10 milionów, nigdy nie pominąłby mnie w testamencie.

„To śmieszne” – powiedziałem mu. „Chcę zobaczyć prawdziwą wolę taty”.

Wtedy zrobiło się nieciekawie. Twarz Willa przybrała ten konkretny odcień fioletu, który pamiętałem z dzieciństwa. Kolor, który oznaczał, że ktoś zaraz zrobi sobie krzywdę.

„To jest prawdziwy testament” – warknął. „Tata podpisał go dwa tygodnie przed śmiercią. Byłaś zbyt zajęta dramatem ciążowym, żeby zauważyć, że cię skreślił”.

Dramat ciążowy. Tak nazwał stratę mojego pierwszego dziecka w wieku 32 lat, po trzech latach starań.

Starałam się zachować spokój, powiedziałam mu, że potrzebuję czasu do namysłu, żeby porozmawiać z prawnikiem. Will dał mi 24 godziny. Ale kiedy przyszłam na kolejną wizytę u ginekologa, on już tam był w poczekalni. Skąd wiedział o mojej wizycie, jeszcze nie wiedziałam, choć później dowiedziałam się, że Veronica przeglądała mój telefon, kiedy spałam.

„Czas minął” – oznajmił na tyle głośno, żeby wszyscy usłyszeli. „Podpisz teraz albo wyjdź z domu już dziś”.

Powiedziałem nie.

Wtedy uderzył mnie tak mocno, że upadłem na podłogę, czując miedziany smak, gdy krew wypełniła mi usta. Moje żebra, wciąż obolałe po operacji, krzyknęły w proteście.

Uśmiechnął się do mnie szyderczo.

„Myślisz, że jesteś za dobry na 10 000? Dobrze. Teraz nie dostajesz nic.”

Policja przyjechała w ciągu kilku minut, z włączonymi światłami, inni pacjenci składali zeznania. Will próbował na nich użyć swojego zwykłego uroku. Był po prostu zdenerwowany śmiercią ojca. Jego przyrodnia siostra zachowywała się irracjonalnie. Rodziny czasami się nie zgadzają.

Ale trudno wytłumaczyć sytuację, gdy na podłodze leży kobieta z wyraźnym odciskiem dłoni na twarzy.

Aresztowali go, ale Veronica wpłaciła kaucję w ciągu dwóch godzin. Zanim wróciłem wieczorem do domu taty, a moja przyjaciółka Margie mnie wiozła, bo byłem zbyt roztrzęsiony, żeby samemu prowadzić, zamki zostały już wymienione.

Moje rzeczy walały się po trawniku przed domem. Ubrania, książki, albumy ze zdjęciami, wszystko. Zraszacze sąsiada już zamoczyły połowę. Ale najbardziej załamał mnie widok pudełka na biżuterię mojej mamy, tego, które tata dał jej na 10. rocznicę ślubu, rozbitego na podjeździe, z perłami rozsypanymi jak łzy po betonie.

Zanim przejdziemy dalej, zasubskrybujcie i dajcie znać w komentarzach, skąd oglądacie i o której godzinie. Widzę wszystko. Bardzo dziękuję za wsparcie.

Margie pomogła mi zebrać to, co udało się uratować z trawnika. Ma 73 lata, jest emerytowaną księgową, bystrą jak skalpel chirurgiczny i przyjaźni się z tatą od 20 lat.

„To nie w porządku, kochanie” – mamrotała, gdy podnosiliśmy rozmokłe albumy ze zdjęciami. „Twój tatuś nigdy by ci tego nie zrobił”.

Miała rację. Oczywiście, tata mówił o swoim testamencie mnóstwo razy, zwłaszcza po pierwszym zawale serca w zeszłym roku. Zawsze mówił to samo.

„Wszystko dzieli się równo między ciebie a fundusz emerytalny pracowników firmy. Donna, Will i Veronica dostają dom na Florydzie i po 100 000 dolarów dla każdego. Sprawiedliwość jest sprawiedliwa”.

Ale Will miał inne plany.

Kiedy pakowaliśmy moje zniszczone rzeczy do starego buicka Margie, pani Patterson z sąsiedztwa w końcu zebrała się na odwagę, żeby do nas podejść. Co chwila nerwowo zerkała na dom, jakby Will miał zaraz wyskoczyć.

„Donna, kochanie” – wyszeptała. „Nie chciałam nic mówić na pogrzebie, ale twój ojciec był bardzo zdenerwowany tydzień przed śmiercią. Przyszedł kiedyś pożyczyć mój telefon. Powiedział, że nie ufa już swojemu. Powiedział, że ktoś podsłuchuje”.

Tej nocy, śpiąc na kanapie Margie z okładem z lodu na twarzy, nie mogłem przestać myśleć o ostatnich tygodniach życia taty. Zachowywał się dziwnie, był skryty, wręcz paranoiczny. Przypisywałem to lekom na serce. Ale co, jeśli to było coś innego?

O trzeciej nad ranem obudził mnie dźwięk tłuczonego szkła. Ktoś próbował dostać się do domu Margie. Zadzwoniliśmy pod numer 911 i skuliliśmy się w jej sypialni z kijem baseballowym jej zmarłego męża. Ale zanim przyjechała policja, ktokolwiek to był, już go nie było.

Zostawili wiadomość namalowaną sprayem na drzwiach garażu Margie.

Przestań kopać, bo następnym razem przyjdziemy.

Will pojawił się następnego ranka, pełen udawanej troski i ledwo skrywanych gróźb.

„Słyszałem, że wczoraj wieczorem miałaś jakieś kłopoty” – powiedział, opierając się o framugę drzwi Margie, jakby to też do niego należało. „W okolicy robi się niebezpiecznie. Może powinnaś pomyśleć o przeprowadzce w bezpieczniejsze miejsce, na przykład do innego stanu”.

Margie nie zamierzała się na to zgodzić.

„William Henderson”. Użyła jego pełnego imienia jak broni. „Znam cię, odkąd miałeś 16 lat i kradłeś z torebki matki. Nie boję się ciebie. A teraz zejdź z mojego terenu, zanim pokażę ci, co ta staruszka trzyma w torebce”.

Znacząco poklepała torebkę, a Will cofnął się o krok.

Po jego wyjściu Margie wyciągnęła laptopa.

„Kochanie, przez 15 lat, zanim przeszedłem na emeryturę, prowadziłem księgi rachunkowe w firmie twojego taty. Nadal mam swoje kody dostępu. Twój tatuś nigdy nie był dobry w zmienianiu haseł. Zobaczmy, co Will porabia”.

To, co odkryliśmy, zmroziło mi krew w żyłach.

Przez ostatnie 5 lat Will doprowadzał firmę do ruiny. Fałszywe faktury, firmy-słupy, pracownicy-widma. Tylko w zeszłym roku ukradł prawie pół miliona dolarów. Schematy były sprytne, prawie niewidoczne, chyba że wiedziało się, czego szukać. Ale Margie wiedziała.

„To terytorium przestępczości federalnej” – powiedziała, poprawiając okulary do czytania. „Oszustwa elektroniczne, unikanie płacenia podatków, cała gama. Ale kochanie, jest jeszcze coś”.

Otworzyła kolejny ekran.

„Te objawy odstawienia zaczęły się nasilać jakieś 6 miesięcy temu. Dokładnie wtedy, gdy problemy z sercem twojego taty się pogorszyły”.

Przypomniałem sobie, że leki taty zmieniano trzy razy w ciągu sześciu miesięcy. Za każdym razem wydawało się, że stan taty się pogarsza zamiast poprawiać. Lekarz nie mógł tego zrozumieć. Powiedział, że tata nie reaguje na leczenie w typowy sposób.

Margie miała teorię, która mnie przeraziła do szpiku kości.

„A co, jeśli ktoś manipulował jego lekami?” – widziała to już wcześniej, w czasach, gdy pracowała jako biegła księgowa. Członkowie rodziny przyspieszali spadek, bawiąc się receptami.

Wtedy przypomniałem sobie ostatnie zrozumiałe słowa, jakie tata wypowiedział do mnie w szpitalu.

„Sprawdź sejf w piwnicy, Donna, za podgrzewaczem wody. Twoja mama ma urodziny”.

Wydawał się taki niecierpliwy. Ale potem morfina zaczęła działać i już się nie obudził.

Musieliśmy dostać się do tego domu.

Will i Veronica wymienili zamki, ale nie wiedzieli o oknie w piwnicy, którego tata nigdy porządnie nie naprawił, a przez które wkradałem się do środka w liceum.

O drugiej w nocy, ubrani na czarno niczym burgundowe okulary, Margie i ja skradaliśmy się przez podwórko.

„Nie mogę uwierzyć, że włamuję się w moim wieku” – wyszeptała Margie, trzymając latarkę, podczas gdy ja wyważałam okno. „Chociaż technicznie rzecz biorąc, kochanie, to nadal twój dom, dopóki nie zostanie zatwierdzony wniosek o stwierdzenie nabycia spadku”.

W piwnicy pachniało tatą. Old Spice i wiórami z jego warsztatu. Za podgrzewaczem wody, ukrytym za fałszywym panelem, którego wcześniej nie zauważyłem, znajdował się sejf.

Urodziny mamy otworzyły się za pierwszym razem.

W środku znajdowały się trzy rzeczy, które wszystko zmieniły. Prawdziwy testament taty, prawidłowo spisany i opatrzony datą zaledwie miesiąc temu, gruba teczka z dowodami dokumentującymi defraudację Willa oraz list napisany drżącym pismem taty.

Droga Donno, brzmiał: Jeśli to czytasz, moje podejrzenia były słuszne. Czuję się gorzej, odkąd Will zaczął podawać mi leki. Nalegał, żeby mi pomóc po moim ostatnim zawale serca. Wszystko dokumentuję. Audyt śledczy firmy jest w tym folderze. Will nie wie, że zatrudniłam zewnętrzną firmę. Przepraszam, że nie mogłam ci powiedzieć. On monitoruje moje rozmowy. Zaufaj Margie. Zaufaj Gary’emu Garrisonowi. Nie pozwól im wygrać. O mój Boże, Tato.

Kiedy czytałem, trzęsły mi się ręce.

Will powoli i ostrożnie truł mojego ojca, sprawiając wrażenie naturalnego upadku.

I Weronika.

Wyjąłem z sejfu kolejny folder. Ten był starszy, z wycinkami z gazet, pożółkły ze starości.

„O mój Boże” – szepnęła Margie, czytając mi przez ramię. Pierwszy mąż Veroniki zmarł na serce. Drugi mąż – niewydolność nerek. Trzeci mąż – udar. Wszyscy w ciągu trzech lat od ślubu. Wszyscy zostawili jej wszystko.

Mój ojciec był moim czwartym mężem.

Sfotografowaliśmy wszystko. Potem Margie zauważyła coś jeszcze. Komputer Willa na górze wciąż był zalogowany.

„Szybko rzuć okiem” – zasugerowała i powoli weszliśmy po schodach. Dom wydawał się nie taki, jak powinien, bez taty, jakby nawet ściany wiedziały, że stało się tu coś strasznego.

E-mail Willa był kopalnią złota, pełną głupich, przestępczych zachowań. Wiadomości do Veroniki.

Stary łykał pigułki jak w zegarku. Podwójna dawka w kawie dziś rano. Przelej kolejne 50 tysięcy przed audytem. Donna zaczyna coś podejrzewać. Musimy działać szybciej.

Ale najgorsze wydarzyło się 3 tygodnie temu.

Jeśli nie uda nam się namówić Donny do podpisania umowy, będziemy musieli postąpić z nią tak, jak ustaliliśmy.

Obchodźcie się ze mną tak, jak obchodzili się z tatą.

„Jeśli nadal mnie śledzisz, proszę, kliknij „Lubię to” i zasubskrybuj, aby otrzymywać więcej historii. Twoje wsparcie jest dla mnie najważniejsze”.

Następnego ranka zanieśliśmy wszystko do Gary’ego Garrisona, prawnika taty od 30 lat. Miał biuro nad starym sklepem z narzędziami w centrum miasta. Wszystko wyłożone drewnianymi panelami i książki prawnicze, których prawdopodobnie nie otwierano od czasów administracji Clintona. Gary miał 72 lata, podobno był już na pół-emeryturze, ale jego umysł był bystry jak zawsze.

„Wiedziałem!” – wykrzyknął, uderzając pięścią w biurko tak mocno, że kawa podskoczyła mu w gardle. „Twój tata przyszedł do mnie 6 tygodni temu, przerażony do nieprzytomności. Powiedział, że Will coś knuje, ale potrzebuje dowodów. Powiedziałem mu, żeby był ostrożny i wszystko dokumentował”.

Jego twarz posmutniała.

„Powinienem był zrobić więcej”.

Gary nadal miał wszędzie powiązania. Sędziów, prokuratorów federalnych, śledczych z IRS, którzy byli mu winni przysługi.

„To poważna sprawa, Donna. Will nie tylko okradł firmę. Okradł fundusz emerytalny pracowników. To sprawa federalna. A jeśli uda nam się udowodnić, że otruł twojego ojca…”

Wtedy wszedł detektyw Riley.

Miała wszystko, czego można oczekiwać od policjantki. Czterdziestoletnia, twarda jak skała, z oczami, które widziały zbyt wiele, ale wciąż tchnęła współczuciem.

„Pan Garrison do mnie zadzwonił” – powiedziała, ściskając mi dłoń. „Moja matka przeszła przez coś podobnego. Opiekunka powoli ją otruwała, żeby dostać spadek. Traktuję takie przypadki osobiście”.

Riley od miesięcy badał Veronicę.

„Wyskoczyła nam z radaru po trzecim mężu. Firmy ubezpieczeniowe zaczęły zadawać pytania. Ale ona jest mądra. Ciągle zmienia stany, zawsze czeka kilka lat między ślubami. Twój ojciec miał być jej planem emerytalnym”.

Przez następny tydzień budowaliśmy naszą sprawę. Margie robiła cuda z dokumentami finansowymi, odnajdując ślady, które Will uważał za ukryte. Gary przygotowywał pisma procesowe, które miały zamrozić majątek i uniemożliwić transfer aktywów. Riley zdobył nakazy sądowe na bilingi telefoniczne, wyciągi bankowe i, co najważniejsze, butelki z lekami taty.

Tabletki dały wynik pozytywny na trzykrotnie większą dawkę niż zalecana. Riley powiedział nam, że taka dawka wywoła dokładnie takie same objawy, jakich doświadczył twój ojciec. Wystarczająco wolno, by wyglądało to naturalnie, i wystarczająco szybko, by zabić w ciągu kilku miesięcy.

Ale potrzebowaliśmy czegoś więcej.

Musieliśmy wyznać coś Willowi.

Wtedy przypomniałem sobie coś o moim przyrodnim bracie. Jego ego było większe niż rozum. Zawsze musiał się przechwalać. Musiał być najmądrzejszym facetem w pokoju.

Gdybym grał nieudolnie, gdybym pozwolił mu myśleć, że wygrał, może stałby się nieostrożny.

„Muszę do niego zadzwonić” – powiedziałem zespołowi. „Powiedzcie mu, że jestem gotowy do podpisania umowy”.

Margie wyglądała na zmartwioną.

„Kochanie, on jest niebezpieczny.”

„Wiem, ale jest też chciwy, a chciwość czyni ludzi głupimi”.

Rozmowa była trudna. Musiałam płakać. Nie było to trudne, biorąc pod uwagę wszystko, co się wydarzyło. Musiałam brzmieć na pokonaną, załamaną.

„Will, tu Donna. Wygrałeś. Nie mogę już tego robić. Podpiszę, co chcesz. Ja tylko… Ja tylko chcę odzyskać szkatułkę na biżuterię mamy, proszę.”

Słyszałem jego uśmiech przez telefon.

„W końcu oprzytomniałeś, co? Powiem ci coś, jestem hojny. Podpisz wszystko, a dam ci 20 000. Ostateczna oferta.”

„Dobrze” – wyszeptałem. „Kiedy?”

„Jutro. Biuro taty w firmie. Przyprowadźcie kogo chcecie, żeby to poświadczył. Chcę, żeby to było legalne i ostateczne”.

Gdy się rozłączyłem, Gary uśmiechnął się po raz pierwszy w tym tygodniu.