„Wychodzę za mąż za twojego byłego. Więc, moja droga, czas, żebyś opuściła mieszkanie” – oznajmiła gospodyni.

„Więc stchórzyłaś i wysłałaś swoją pokojówkę?” zapytała Lydia sarkastycznie.

„Dość gadania. Proszę cię, wyprowadź się w ciągu dwóch tygodni” – rzekł Artem beznamiętnym, pozbawionym emocji tonem.

„A gdzie?” zapytała oburzona Lydia. „Wiesz, że nie mam innego miejsca do życia!”

„Wynajmiesz to. Wysyłam alimenty, i to niemało. Wystarczy na czynsz” – oświadczył pewnie.

„Tak się tego nie robi, Artemie. Dałeś słowo” – w głosie Lidii słychać było błagalny ton, którego natychmiast znienawidziła.

— Przestań. Nie mam innego mieszkania, przynajmniej takiego jak to. Dwa tygodnie to aż nadto czasu na poszukiwania. Zrozumiano?

„Nie, nie rozumiesz. Twoja córka tu mieszka. Powtarzam – twoja córka, której nie odwiedzasz, której nie złożyłeś życzeń urodzinowych. Czy ty w ogóle ją pamiętasz?”

W słuchawce zapadła ciężka cisza, przerwana westchnieniem. Artem milczał przez kilka sekund, po czym powiedział chłodno:

„Dwa tygodnie” – powiedział i się rozłączył.

Lydia bezradnie opadła na krzesło. Na zewnątrz robiło się ciemno, a mrok pogłębiał się w jej duszy.

Noc była ciężka. Lidia ledwo spała, dręczona myślami. Mieszkanie naprawdę nie było jej. Artem miał prawo ją eksmitować. Płacił alimenty, ale czynsz pochłonąłby prawie wszystko. Nie było widać żadnej drogi ucieczki.

Słabe światło świtu sączyło się przez luźno zaciągnięte zasłony, wypełniając pokój szarymi cieniami. Lydia machinalnie poruszała się po kuchni, przygotowując śniadanie dla córki. Jej blada twarz i cienie pod oczami zdradzały nieprzespaną noc.

Po nakarmieniu córki i przygotowaniu się do spaceru Lidia usłyszała dzwonek do drzwi. Walentyna Władimirowna, matka Artema, stała w drzwiach. Pomimo rozwodu syna, teściowa odwiedzała ich niemal codziennie. Lubiła spędzać czas z wnuczką: zabierała ją na spacery, kąpała, uczyła chodzić, a teraz rysowała i czytała.

Walentyna Władimirowna uważnie przyjrzała się swojej synowej.

„Co się z tobą dzieje?” zapytała, wpatrując się w cienie pod oczami Lydii.

Dziewczyna wzięła głęboki oddech, zebrała odwagę i cicho odpowiedziała:

– Artem mnie wyrzuca.

„Dobrze, oświeć mnie” – Walentyna Władimirowna wzięła wnuczkę na ręce, pocałowała ją w policzek i, wychodząc na korytarz, usiadła na krześle. „Więc przedstaw fakty”.

Lydia opisała wszystko: pojawienie się Sneżany, jej oświadczenie o prawie do mieszkania, telefon do byłego męża i jego lodowate potwierdzenie słów nowej wybranki.

„Dwa tygodnie, tylko dwa tygodnie! Gdzie mam iść?” Lydia rozłożyła ręce, rozglądając się po meblach. „Co mam zrobić z tym wszystkim? Wyrzucić do śmieci?”

Walentyna Władimirowna spuściła wzrok. Po chwili wstała i podeszła do okna, obserwując dzieci w parku. Wracając, powiedziała cicho:

„Mój syn ma prawo. To jego mieszkanie i może z nim robić, co mu się podoba”.

„A co z Elsą?” przypomniała Lydia.

„Nie wiem” – odpowiedziała kobieta ochryple. „Nie wiem” – powtórzyła, podchodząc do wnuczki i głaszcząc ją po głowie.

„Ale on obiecał” – Lydia uparcie przypominała mu słowa byłego męża.

„Kochanie, obietnice są równie fikcyjne, co jego zeznania podatkowe” – powiedziała, siadając obok Elsy, patrząc na rysunek dziecka, biorąc ołówek i starannie coś poprawiając. „Zróbmy tak: na razie się nie przejmuj. Nie wiem, co dokładnie postanowił Artem. Już dawno przestał mnie informować o swoich „genialnych” planach finansowych i intrygach osobistych. Ale wiesz” – ponownie delikatnie pogłaskała wnuczkę – „porozmawiam z nim”.

„Dziękuję” – w głosie Lydii słychać było nieśmiałą nadzieję.

„Porozmawiam” – odparła stanowczo Walentyna Władimirowna i skierowała się do wyjścia.

“Wychodzisz już?” zapytała zdenerwowana dziewczyna, odprowadzając ją.

„Tak, muszę przygotować argumenty do rozmowy z geniuszem finansowym” – odpowiedziała teściowa, wkładając buty. Otwierając drzwi, dodała: „Nie będziesz w stanie się z nim zmierzyć bez starannego przygotowania”.

Kobieta wyszła na korytarz, pozostawiając Lydię z mieszaniną nadziei i niepokoju. Ciężkie drzwi zatrzasnęły się z hukiem, pozostawiając ją samą w mieszkaniu, które wkrótce mogło przestać być jej domem.

Walentyna Władimirowna wyszła na zewnątrz. Jesienny wiatr natychmiast potargał jej włosy, przyprawiając ją o dreszcze. Zamarła na chwilę, patrząc na opadłe liście wirujące w zimnym powietrzu. Przypomniało jej to dzień, w którym zmarł jej mąż, Andriej.

Wydarzenia zniknęły z jej pamięci; jej syn, Artem, miał zaledwie dwa lata. Ponownie poczuła zagubienie i bezradność tamtych dni – te same uczucia, które teraz dręczyły jej synową. Kobieta powoli podeszła do samochodu i wsiadła za kierownicę. W powietrzu unosił się zapach lawendy, jej ulubionych perfum. Patrząc na pustą drogę, przypomniała sobie, jak jej własna matka odwróciła się od niej w potrzebie. Jedyną osobą, która wyciągnęła do niej rękę, była Jelena Olegowna, jej teściowa. Pozwoliła młodej wdowie i jej dziecku zamieszkać w swoim dużym mieszkaniu. Po śmierci staruszki majątek przeszedł na Walentinę Władimirownę.

Kobieta zapięła pas, włożyła kluczyk do stacyjki i uruchomiła silnik.

„To nie w porządku, synu, to nie w porządku” – zabrzmiał jej głos, skierowany do niewidzialnego rozmówcy, z lodowatą nutą wyrzutu. „To niemęskie chować się za tym… Śnieżano. To tchórzostwo, Artemie. Bardzo.”

Płynnie ruszyła. Ulice były prawie puste. Walentyna Władimirowna jechała leniwie, pogrążona w myślach i wspomnieniach, rozważając możliwe ruchy w nadchodzącej rozmowie.

Minęło kilka dni. Walentyna Władimirowna postanowiła odwiedzić swoją wnuczkę Elsę. Drzwi natychmiast się otworzyły.

„Cieszę się, że cię widzę” – gospodyni próbowała ukryć swoje podekscytowanie.

„Witaj, moja droga” – odpowiedziała powściągliwie teściowa, lekko muskając ustami policzek synowej. „A gdzie jest nasza księżniczka?”

„Tam, w pokoju, odkłada rzeczy” – powiedziała cicho Lydia.

„Znowu je rozrzuciłaś?” – zapytała Walentyna Władimirowna, zdejmując buty i wchodząc do pokoju.

Wygląd pokoju ją zaskoczył: kilkanaście na wpół wypełnionych pudeł, porozrzucane zabawki i ubrania zamieniały znajomą przestrzeń w chaos.

„Dwa tygodnie” – powiedziała beznamiętnie Lydia, biorąc książkę z półki i machinalnie wkładając ją do pudełka.

„Wiesz co?” – podeszła teściowa, wzięła książkę i stanowczo odłożyła ją na półkę – „zwolnijmy na kilka dni, dobrze? Przestawcie kartony w kąt. Jeszcze nie rozmawiałam z synem. Jego „służbowe” podróże są… nieprzewidywalnie długie”.

„Mmm” – mruknęła Lydia, zdezorientowana i patrząca na panujący chaos.

„No i gdzie teraz jest moja mała? Elsa!” zawołała babcia, a z sypialni wybiegła mała postać.

“Kobieto!” krzyknęła dziewczyna, rzucając mu się w ramiona.

„Och, moja piękna! Och, moja kochana, moje bursztynowe słońce!” powiedziała Walentyna Władimirowna, mocno tuląc wnuczkę.

“Baba, baba, baba!” bełkotała dziewczyna, tuląc się do niego.

„To co, pójdziemy do parku? Pokażemy liściom, jakim jesteś artystą?” – zaproponowała teściowa, trzymając Elsę ostrożnie.

„Ach… ach…” Lydia spojrzała na pudełka, nie mogąc znaleźć odpowiedzi. Jej wzrok błądził między przedmiotami a teściową, pełen milczącego pytania.

„Do końca tygodnia” – powiedziała Walentyna Władimirowna cicho, ale z niezachwianą stanowczością. „Dajcie mi te dni”.

„Dobrze” – Lydia odetchnęła z ulgą i poszła się ubrać. Jej ruchy zdradzały niepewność, ale też cień nadziei.

Minęło kilka dni. Złote promienie jesiennego słońca delikatnie oświetliły jadalnię modnej restauracji, gdy Walentyna Władimirowna weszła przez drzwi. Elegancka kobieta od razu dostrzegła swojego syna Artema przy stoliku przy oknie. Obok niego usiadła młoda kobieta.

Walentyna Władimirowna usiadła, zwracając się do Artema:

„Artem. Liczyłam na prywatną rozmowę” – jej głos był cichy. „Wyjaśnij obecność… tej osoby?”