Zapracowana pielęgniarka dała swoją jedyną lalkę z dzieciństwa zdenerwowanej dziewczynce w szpitalu — nie przypuszczając, że ojcem dziecka, czekającym na zewnątrz, był dyrektor generalny samotnie wychowujący córkę…

Ugryzł.

Wyglądał na zaskoczonego.

„Okej” – przyznał. „To… dobrze”.

Clare uśmiechnęła się do swojego papierowego kubka. „Witamy w prawdziwym świecie, panie Whitmore”.

Tym razem Adrien nie poprawił jej imienia. Nie prosił, żeby go tak nie nazywała. Po prostu stał obok niej, żując, a w blasku ciepłych lamp, które ktoś uparł się dodać do sali, wyglądał mniej jak prezes, a bardziej jak zmęczony człowiek, który stara się być grzeczny.

„Nie jestem przyzwyczajony do tego, żeby ktoś się mną opiekował” – powiedział cicho.

Clare spojrzała na niego. „Nie dbam o ciebie”.

Spojrzenie Adriena pozostało nieruchome. „Ale jesteś. Nie jak… nie jak pacjent. Jak człowiek”.

Klara poczuła nieprzyjemny ucisk w klatce piersiowej. „Po prostu zachowuję się przyzwoicie”.

Adrien powoli skinął głową. „To chyba najrzadsza rzecz w moim świecie”.

Clare chciała zażartować, skierować rozmowę z powrotem na bezpieczne terytorium, ale pora dnia i panująca wokół nich cisza sprawiały, że trudno było udawać.

„Przyzwoitość powinna być normą” – powiedziała.

„Powinno tak być” – zgodził się Adrien.

A potem, jakby obawiając się skutków ciszy, dodał: „Moja żona zawsze tak mówiła”.

Clare milczała. Nie zadawała pytań. Pozwoliła mu zdecydować, czy chce kontynuować.

Wzrok Adriena powędrował w dół pustego korytarza.

„Caroline była… ciepłą częścią naszego domu” – powiedział. „Ja byłem konstrukcją. Ona była światłem”.

Gardło Clare się poruszyło. „Emma o niej mówi”.

„Boi się, że zapomnę” – powiedział Adrien.

Clare pokręciła głową. „Nie zrobisz tego”.

Głos Adriena złagodniał. „Nie. Ale czasami zapominam, jak żyć w otoczeniu osób zaginionych”.

Clare spojrzała na swoją kawę. Brązowa powierzchnia odbijała światło lampy, tworząc mały krąg światła.

„Uczysz się” – powiedziała.

Wzrok Adriena znów na nią powędrował. „To przez ciebie”.

Pierwszym odruchem Clare była chęć kłótni. Drugim odruchem było poczucie czegoś, co przerażało ją bardziej niż jakakolwiek nocna zmiana.

„Z powodu Emmy” – sprostowała.

Adrien nie zaprzeczył. Skinął tylko raz głową, jakby rozumiał, że nie jest gotowa przyjąć tego, co próbował powiedzieć.

Następnego ranka nakaz wypisu ze szpitala pojawił się jak za dotknięciem czarodziejskiej różdżki na tablecie doktora Patela.

Emma piszczała tak głośno, że pielęgniarka z sąsiedniego pokoju wychyliła się, żeby sprawdzić, czy ktoś nie przyniósł szczeniaka.

Adrien wyglądał, jakby miał znowu się rozpłakać, ale tym razem się nie bronił. Odwrócił twarz w stronę okna i zamrugał gwałtownie.

Clare uważnie przeczytała instrukcję wypisu, kierując się pamięcią mięśniową.

„Bez szalika nie można wychodzić na zewnątrz, gdy jest zimno” – powiedziała Emmie.

Emma przewróciła oczami. „Ale ja nie jestem dzieckiem”.

Clare uniosła brew. „Chcesz iść do domu?”

Emma przytuliła Hope. „Założę dwa szaliki”.

Adrien obserwował to z rozbawieniem i przytłoczeniem.

„Ja odbiorę recepty” – powiedział.

Clare podała mu kartkę. „Będzie ci to potrzebne. I dbaj o jej nawodnienie. Małe posiłki. Odpoczywaj.”

Adrien skinął głową, jakby robił notatki do egzaminu.

Emma zsunęła się z łóżka, chwiejnie, ale zdeterminowana, mając na sobie maleńką zimową czapeczkę, którą ktoś przyniósł z domu.

„Clare” – powiedziała nagle poważnie.

Clare przykucnęła, by dorównać Emmie. „Tak, kochanie?”

Emma wyciągnęła Hope.

Serce Clare zabiło mocniej.

„Nie” – powiedziała szybko Emma. „Nie odwzajemniam się. Ja tylko… chcę, żebyś pocałował ją w głowę”.

Clare mrugnęła. „Co?”

Policzki Emmy poczerwieniały. „Hope lubi, kiedy to robisz. Zabieram ją do domu i nie chcę, żeby pomyślała, że ​​jesteś zły”.

Clare roześmiała się, a ten dźwięk rozerwał coś w jej wnętrzu.

Pocałowała turkusową główkę lalki.

„No i co?”, wyszeptała. „Nadzieja wie”.

Emma uśmiechnęła się z ulgą.

Wzrok Adriena spoczął na Clare, jakby zapamiętywał tę chwilę.

Kiedy krzesło transportowe dotarło, Emma odmówiła jego przyjęcia.

„Mogę chodzić” – upierała się.

Clare krążyła, gotowa ją złapać, ale Emma maszerowała korytarzem z dumą dziecka, które przeżyło coś strasznego i chciało, żeby cały świat się o tym dowiedział.

Inne pielęgniarki się uśmiechały. Kilkoro rodziców obserwujących ją z drzwi spojrzało na nią z podziwem.

Adrien szedł obok niej, jedną rękę trzymając blisko jej pleców, ale jej nie dotykając, tak jak robią to ojcowie, kiedy chcą, żeby ich dzieci były odważne, ale nie chciały być lekkomyślne.

Gdy była już w windzie, Emma nagle się odwróciła i rzuciła Clare się w ramiona.

Clare zamarła na pół sekundy, po czym odwzajemniła uścisk.

„Będzie mi cię brakowało” – powiedziała Emma, ​​wkładając ubranie chirurgiczne.

„Ja też będę za tobą tęsknić” – szepnęła Clare.

Emma odsunęła się i spojrzała w górę. „Możesz przyjść z wizytą”.

Serce Clare znów zrobiło tę niewygodną rzecz.

„Zobaczymy” – powiedziała Clare łagodnie. „Będę tutaj, jeśli będziesz mnie kiedykolwiek potrzebować”.

Oczy Emmy się zwęziły. „To dorosła odpowiedź”.

Clare się uśmiechnęła. „Tak jest.”

Emma westchnęła z dramatyczną cierpliwością. „Dobrze. Hope dotrzyma mi towarzystwa. Ale musisz odwiedzić Hope”.

Głos Adriena był cichy, kiedy się odezwał. „Przyprowadzę ją. Na kontrolę”.

Clare skinęła głową. „To byłoby stosowne”.

Drzwi windy się otworzyły. Emma weszła do środka, machając.

Clare machała, aż drzwi się zamknęły.

A potem przez chwilę stała nieruchomo na korytarzu.

Bo chciała, żeby pacjenci wracali do domu. Zawsze. To był cel.

Ale nie spodziewała się, że opuszczając pokój, poczuje się tak, jakby ktoś wyniósł lampę.

Odwróciła się, żeby wrócić do pracy, bo tak właśnie robiła.

„Klara.”

Spojrzała za siebie.

Adrien nadal tam był.

Nie wszedł do windy.

Nagle wydał się niepewny, jakby wszedł na spotkanie bez notatek.

„Zaraz będę” – powiedział, kiwając głową w stronę windy. „Emma jest z moim kierowcą. Chciała zobaczyć choinkę w holu”.

Clare zmarszczyła brwi. „Masz kierowcę?”

Usta Adriena zadrżały. „Tak.”

Clare westchnęła. „Oczywiście, że tak”.

Tym razem Adrien się nie uśmiechnął. Po prostu patrzył jej w oczy.

„Nie zdążyłem podziękować” – powiedział.

„Tak.”

„Powiedziałem słowa” – odpowiedział Adrien. „To co innego”.

Clare poczuła, jak jej ramiona napinają się. „Panie Whitmore…”

„Adrien” – poprawił go cicho.

Policzki Clare zapłonęły. „Adrien. Nie musisz mi dziękować. Opiekowałam się twoją córką. To moja praca”.

Pokręcił głową. „Nie. To twoje powołanie. Dałeś mi to jasno do zrozumienia”.

Usta Clare otworzyły się i zamknęły.

Głos Adriena był ostrożny, jakby wiedział, że zbliża się do granicy.

„Chcę wymienić lalkę” – powiedział.

Clare zesztywniała. „Nie.”

Adrien mrugnął. „Nie?”

„Nie” – powtórzyła Clare bardziej stanowczo. „Nie zastąpisz go”.

Adrien zacisnął szczękę. „To było twoje. Oddałeś je. Mogę…”

„Możesz kupić dwadzieścia lalek” – wtrąciła Clare. „Możesz kupić fabrykę lalek. Nie o to chodzi”.

Oczy Adriena zabłysły, zaskoczone jej bystrością.

Clare wzięła głęboki oddech. „Nie chcę, żeby mi się odwdzięczano za coś, co było transakcją. Zrobiłam coś miłego. I tyle”.

Spojrzenie Adriena ani drgnęło. „Więc pozwól mi zrobić coś miłego”.

Clare zawahała się.

Adrien patrzył na nią, jakby chciał dostrzec zmęczone części jej profesjonalizmu.

Clare powiedziała: „Jeśli chcesz coś zrobić, zrób to dla oddziału. Wesprzyj program opieki nad dziećmi. To dzięki nim mamy te lampy i wózki z rysunkami. Zawsze przydałoby się więcej”.

Adrien powoli skinął głową, jakby cieszył się, że otrzymał jakiś kierunek.

„Okej” – powiedział.

Clare zaczęła się odwracać, ale nagle się zatrzymała.

„I nie…” – przerwała, dobierając słowa. „Nie rób z tego sprawy o mnie. Po prostu… zrób to. Po cichu.”

Adrien przez chwilę patrzył jej w oczy.

„Nie potrafię robić czegokolwiek cicho” – przyznał.

Usta Clare zadrżały. „Więc się ucz.”

Śmiech Adriena był krótki i niski. „Tak, proszę pani.”

Clare odeszła, zanim jej twarz mogłaby ją zdradzić.

Tego popołudnia wróciła do swoich pacjentów, do rytmu panującego na oddziale. Ale wciąż łapała się na tym, że nasłuchuje kroków pewnej grupy osób.

To było śmieszne.

To było nieprofesjonalne.

To było ludzkie.

Trzy dni później, tuż przed rozpoczęciem swojej zmiany, Marisol Diaz, szefowa programu opieki nad dziećmi, pojawiła się na stanowisku pielęgniarskim, trzymając w ręku notes i wyglądając, jakby miała zamiar unosić się w powietrzu.

„Dobrze” – wyszeptała Marisol, jakby wypowiedzenie tego zbyt głośno mogło sprawić, że zniknie. „Dobrze, dobrze. Dostaliśmy darowiznę”.

Jessica spojrzała w górę. „Jak… darowizna, darowizna?”

Marisol skinęła głową. „Duża.”

Clare nie spuszczała wzroku z karty, starając się zachować neutralny ton głosu. „To wspaniale”.

Marisol pochyliła się bliżej. „Whitmore Industries”.

Clare zatrzymała długopis.

Brwi Jessiki poszybowały w górę. „Whitmore?”

Marisol ponownie skinęła głową. „Wystarczająco dużo, żeby wymienić meble w pokoju zabaw i rozszerzyć program artystyczny. I żeby sfinansować świąteczne torby z prezentami dla każdego małego pacjenta do końca roku”.

Jessica cicho gwizdnęła. „No cóż. Ktoś był grzeczny”.

Clare przełknęła ślinę.

Oczy Marisol rozbłysły. „W końcu możemy zamówić zabawki sensoryczne, o które tak zabiegaliśmy. Wiesz, co to oznacza dla dzieci z lękami? I dla dzieci z autyzmem? I dla pacjentów długoterminowych?”

Clare skinęła głową, czując ucisk w gardle. „Tak. Wiem.”

Marisol ścisnęła ramię Clare. „Ktokolwiek to zrobił, mam nadzieję, że znajdzie miejsce parkingowe każdego dnia do końca życia”.

Clare wymusiła uśmiech i spojrzała w dół.

Ponieważ bycie miłym ma to do siebie, że zmienia oblicze miejsca.

W tym tygodniu na oddziale zrobiło się lżej.

Nie dlatego, że dzieci przestały chorować. Nadal chorowały. Ale dlatego, że ktoś z władzą postanowił, tym razem, użyć jej, by zmiękczyć twardy zakątek świata.

Clare próbowała się na tym skupić.

Starała się nie myśleć o twarzy Adriena w ciepłym świetle korytarza.

Próbowała i jej się nie udało.

W dniu wizyty kontrolnej Emmy Clare nie została skierowana na oddział ambulatoryjny. Nie miała ich przyjąć.

Ale wszechświat najwyraźniej nie przejmował się jej harmonogramem.

Przechodziła przez hol w przerwie lunchowej, gdy usłyszała głos, który kazał jej się instynktownie odwrócić.

„Klara!”

Emma pędziła w jej stronę w puchowym zimowym płaszczu, z zarumienionymi policzkami i włosami splecionymi w dwa schludne warkocze.

Serce Clare podskoczyło.

„Zwolnij!” – zawołał Adrien tuż za nią.

Emma zatrzymała się przed Clare, jakby uderzyła w niewidzialną ścianę, a potem bez ostrzeżenia rzuciła jej się w ramiona.

Clare roześmiała się i objęła w ramionach malutkie zawiniątko.

„Uciekasz” – powiedziała Clare z udawaną surowością.

Emma odsunęła się i uśmiechnęła promiennie. „Ćwiczę zdrowe odżywianie”.

Oczy Clare automatycznie powędrowały po niej. Wyraźniejszy oddech. Lepsze kolory. Żadnego gorączkowego szkliwa.

„Wyglądasz dobrze” – powiedziała Clare.

Emma wyjęła Hope z plecaka jak nagrodę. Lalka była teraz nieco mniej nieskazitelna, niczym plama przy nogach w różowe paski.

Klara poczuła ucisk w klatce piersiowej.

„Hope przeżyła przygody” – oznajmiła Emma.

„Nie za wiele” – powiedział Adrien, ale w jego głosie można było usłyszeć łagodność.

Emma przewróciła oczami. „Tata próbował ją umyć mydłem”.

Clare wpatrywała się w Adriena. „Co zrobiłeś?”

Adrien wyglądał na lekko defensywnego. „Rozlała gorącą czekoladę”.

Emma jęknęła. „Nie rozlałam. Tylko Hope”.

Adrien uniósł brew. „Więc Hope nalała sobie gorącej czekolady”.

Emma skinęła uroczyście głową. „Tak.”

Clare przygryzła wargę, żeby powstrzymać się od śmiechu.

Oczy Adriena spotkały się z jej oczami.

„Miałeś rację” – powiedział cicho. „Nie jest wyszukany. Nie jest idealny. Ale ona go uwielbia”.

Clare spojrzała na lalkę, a potem z powrotem na Emmę. „To dlatego, że czuje się z nią bezpiecznie”.

Emma przytuliła Hope mocniej. „Hope też czuje się przy mnie bezpieczna”.

Uśmiech Clare stał się łagodniejszy.

Adrien odchrząknął, jakby wracał do trybu biznesowego. „Chciałem ci powiedzieć… dziękuję za sugestię. Za darowiznę.”

Clare mrugnęła. „Ty to zrobiłeś?”

Wyraz twarzy Adriena był nieodgadniony. „Kazałeś mi nauczyć się robić wszystko po cichu. Więc spróbowałem”.

Clare wypuściła oddech, którego wstrzymywania nie była świadoma.

„To robi różnicę” – powiedziała.

Adrien skinął głową. „Dobrze. To jest cel”.

Emma pociągnęła Clare za rękaw. „Clare, możesz przyjść zobaczyć moją choinkę?”

Clare automatycznie spojrzała na Adriena.

Emma jęknęła. „Proszę ciebie, nie jego. On zawsze mówi: »zobaczymy«”.

Clare się roześmiała. „Gdzie jest twoje drzewo?”

Emma wskazała na drugą stronę holu, gdzie obok pojemnika na datki pełnego pluszowych zwierząt stała wysoka, udekorowana choinka.

„Postawiłam Hope obok choinki w domu” – powiedziała Emma – „ale tata powiedział, że ona nie jest ozdobą”.

Adrien spojrzał na Clare, jakby szukał wsparcia.

Clare się zastanowiła. „Ona nie jest ozdobą” – zgodziła się.

Twarz Emmy posmutniała.

„Ale” – dodała Clare – „może być blisko ozdób. Jakby… dowodzić”.

Twarz Emmy natychmiast się rozjaśniła. „Tak. Hope rządzi”.

Adrien westchnął. „Tracę kontrolę nad moim domem”.

Clare się uśmiechnęła. „Nigdy nie miałaś kontroli”.

Usta Adriena drgnęły.

Stali przy choince przez minutę, a Emma pokazywała każdą ozdobę, jakby oprowadzała ich po muzeum.

„Ten należy do mamy” – powiedziała, dotykając szklanego płatka śniegu.

Twarz Adriena zmieniła się tak subtelnie, że Clare prawie tego nie zauważyła.

Emma spojrzała na Clare. „Mama lubiła błyszczące rzeczy”.

Clare ścisnęło się gardło. „Założę się, że tak.”

Emma skinęła głową. „Tata nie lubi błyszczących rzeczy”.

Adrien mruknął: „To nieprawda”.

Emma odwróciła się podejrzliwie. „Wymień jedną błyszczącą rzecz, którą lubisz”.

Adrien otworzył usta.

Następnie zamknąłem.

Clare wybuchnęła śmiechem.

Adrien rzucił jej spojrzenie.

Clare pochyliła się ku Emmie. „Podoba mu się to, co błyszczysz”.

Emma rozważyła to i uznała, że ​​jest to do przyjęcia. „Dobrze.”

Adrien westchnął, jakby przeżył negocjacje.

Gdy nadszedł czas spotkania, Emma wzięła Adriena za rękę, a potem, bez ostrzeżenia, drugą ręką ujęła dłoń Clare.

Clare zamarła.

Adrien spojrzał na ich złączone dłonie.

Jego wyraz twarzy złagodniał.

Emma spacerowała z nimi niczym mała królowa eskortująca swój dwór.

Clare powtarzała sobie, że to tylko dziecko.

To była po prostu życzliwość.

To było po prostu ciepło.

A jednak.

Tego samego dnia Clare została wezwana do biura swojego menedżera.

To był taki rodzaj wezwania, który sprawiał, że robiło ci się niedobrze, nawet jeśli nic złego nie zrobiłeś.

Jej menedżerka, Denise Holloway, siedziała za biurkiem, zaciskając usta w neutralnym geście, który opanowali wszyscy administratorzy.

Clare wkroczyła. „Chciałeś mnie zobaczyć?”

Denise wskazała na krzesło. „Usiądź.”

Clare siedziała ze złożonymi na kolanach rękami.

Denise przesunęła papier po biurku.

Wzrok Clare powędrował ku górnej linii.

Potwierdzenie darowizny.

Clare mrugnęła.

Denise przyglądała jej się uważnie. „Wiedziałaś o tym?”

Clare ścisnęło się gardło. „Nie. Dopiero potem.”

Oczy Denise lekko się zwęziły. „Rozumiesz, dlaczego pytam”.

Clare skinęła głową. Tak zrobiła.

Szpitale były pełne zasad i nie bez powodu. Granice miały znaczenie.

Głos Denise złagodniał, tylko odrobinę. „Ludzie gadają. Widzą wpływowego mężczyznę w prywatnym pokoju i szukają historii”.

Clare przełknęła ślinę. „Emma była moją pacjentką”.

„A jej ojciec jest tym, kim jest” – powiedziała Denise.

Clare spojrzała Denise w oczy. „O nic nie prosiłam. Dałam jego córce lalkę, bo jej potrzebowała. To wszystko”.

Denise przyglądała się jej.

Następnie odchyliła się do tyłu i westchnęła.

„Nie sądziłam, że tak zrobisz” – przyznała Denise. „Ale muszę zabezpieczyć szpital. My musimy zabezpieczyć ciebie”.

Clare skinęła głową, czując gorąco na policzkach. „Rozumiem”.

Denise stuknęła w kartkę. „Darowizna jest nieograniczona i przeznaczona na program pomocy dzieciom. Jest czysta. Jest odpowiednia. Jesteśmy wdzięczni”.

Clare westchnęła.

Głos Denise złagodniał. „Ale od teraz musisz być ostrożna. Jeśli pan Whitmore zaproponuje ci coś osobistego, odmów. Jeśli sprawi, że poczujesz się niekomfortowo, powiedz mi. Zrozumiano?”

Clare wyprostowała się. „Rozumiem.”

Wyraz twarzy Denise znów złagodniał. „A Clare?”

“Tak?”

Denise uśmiechnęła się. „Dobrze zrobiłeś. Nie pozwól, żeby polityka sprawiła, że ​​o tym zapomnisz”.