Zapracowana pielęgniarka dała swoją jedyną lalkę z dzieciństwa zdenerwowanej dziewczynce w szpitalu — nie przypuszczając, że ojcem dziecka, czekającym na zewnątrz, był dyrektor generalny samotnie wychowujący córkę…

Clare zamrugała gwałtownie.

„Dziękuję” – wykrztusiła.

Wyszła z biura i wróciła na korytarz, próbując pozbyć się wrażenia, że ​​ktoś ją obserwuje.

Bo taka była cena bycia zauważonym.

Adrien Witmore potrafił uczynić rzeczy widocznymi, niezależnie od tego, czy tego chciałeś, czy nie.

Tego wieczoru Clare znalazła na swojej szafce małą kopertę.

Brak adresu zwrotnego.

Tylko jej imię, napisane wyraźnie.

Puls Clare przyspieszył.

Otworzyła.

W środku znajdowała się prosta kartka.

Dziękuję za to, że dałeś mojej córce spokój.

I dziękuję za przypomnienie mi, że mam prawo być człowiekiem.

—Adrien

Żadnych pieniędzy. Żadnego prezentu. Tylko słowa.

Clare przez długi czas wpatrywała się w kartkę.

Nie wiedziała, dlaczego piekły ją oczy.

Powtarzała sobie, że to z powodu wyczerpania.

Mówiła sobie wiele rzeczy.

Dwa dni przed świętami Bożego Narodzenia rozpętała się śnieżyca, która czekała na nią przez cały sezon, by zaatakować.

Miasto zrobiło się szare i miękkie, a hol szpitala zapełnił się ludźmi, którzy deptali po śniegu z butów.

Clare pracowała na dwie zmiany, ponieważ tak się działo, gdy pogoda nie dopisywała i personel nie mógł przyjść do pracy.

Pod koniec nocy miała wrażenie, że jej stopy są z kamienia.

Wyszła na parking dla personelu z torbą przewieszoną przez ramię i parującym oddechem przed sobą.

Jej samochodem był dziesięcioletni samochód marki Honda z ogrzewaniem, które działało tylko wtedy, gdy miało na to ochotę.

Przekręciła klucz.

Załapałam.

Spróbowała ponownie.

Trzask.

Clare wpatrywała się w deskę rozdzielczą, jakby jej wściekłe spojrzenie mogło ją zawstydzić.

„No, chodź” – mruknęła.

Trzask.

Oparła na sekundę czoło o kierownicę.

Mogła wezwać holownik.

Mogła zadzwonić do przyjaciela.

Większość jej przyjaciół spała, bo nie pracowali na zmianę.

Clare wciągnęła powietrze, żeby się uspokoić.

Wysiadła i otworzyła maskę, mimo że nie miała zielonego pojęcia o silnikach. To był czysty rytuał.

Wtedy też usłyszała za sobą głos.

„Wyglądasz, jakbyś miał zamiar walczyć ze swoim samochodem.”

Clare się odwróciła.

Adrien stał kilka stóp dalej, z zapiętym płaszczem, włosami pokrytymi śniegiem i rękami w kieszeniach.

Clare zamrugała, oszołomiona. „Co ty tu robisz?”

Uniósł białą papierową torbę. „Wyprawa do apteki. Syrop na kaszel Emmy. I ja… nie zdawałem sobie sprawy, że jest aż tak źle”.

Clare spojrzała w niebo, jakby chciała je oskarżyć.

Spojrzenie Adriena powędrowało ku otwartej masce. „Problem z samochodem?”

„Wszystko w porządku” – skłamała automatycznie Clare.

Adrien podszedł bliżej. „Nie jest”.

Policzki Clare zapłonęły. „To tylko bateria. Pewnie. Odpali.”

Adrien spojrzał na nią, a potem na śnieg zbierający się przy jej butach.

„Wsiadaj do mojego samochodu” – powiedział.

Clare gwałtownie podniosła głowę. „Nie.”

Brwi Adriena uniosły się. „Nie?”

Clare skrzyżowała ramiona. „Nie. Nie wsiądę do twojego samochodu”.

Adrien wyglądał na szczerze zdezorientowanego. „Dlaczego?”

„Bo” – powiedziała Clare, szukając powodu, który nie brzmiałby jak strach. „Bo jesteś… sobą”.

Usta Adriena zadrżały. „Już użyłeś tego argumentu”.

Clare prychnęła. „Nie… To niestosowne”.

Wzrok Adriena był nieruchomy. „Pada śnieg. Jest późno. Twój samochód nie chce zapalić”.

Clare zacisnęła szczękę. „Zadzwonię do kogoś”.

Adrien skinął głową. „Zadzwoń.”

Clare wyciągnęła telefon, palce miała zdrętwiałe od zimna.

Obsługa była nierówna.

Próbowała dodzwonić się do Jessiki.

Bezpośrednio do poczty głosowej.

Próbowała dodzwonić się do swojej sąsiadki, pani Givens.

Brak odpowiedzi.

Adrien się nie poruszył. Po prostu czekał.

Clare spróbowała podać jeszcze jeden numer.

Brak odpowiedzi.

Odłożyła telefon.

Głos Adriena był cichy. „Clare.”

Ramiona Clare opadły.

Adrien podszedł bliżej, ostrożnie, jakby zbliżał się do płochliwego zwierzęcia.

„Nie proszę cię, żebyś pozwolił mi cię uratować” – powiedział. „Proszę cię, żebyś pozwolił mi upewnić się, że bezpiecznie wrócisz do domu. To wszystko”.

Clare nienawidziła tego, że piekły ją oczy.

Nienawidziła tego, że była na tyle zmęczona, że ​​rozważała powiedzenie „tak”.

Nienawidziła tej części siebie, która tego chciała.

„Nie mogę” – powiedziała.

Głos Adriena złagodniał. „Dlaczego?”

Clare przełknęła ślinę. „Bo jeśli ci na to pozwolę, to co wtedy? Wtedy to się… stanie. Wtedy ludzie zaczną gadać. Wtedy będę pielęgniarką, którą prezes odwiózł do domu. Wtedy nie będę już tylko… sobą”.

Adrien utkwił w niej wzrok. „Już jesteś sobą”.

Clare zaśmiała się raz, ostro. „Łatwo ci mówić”.

Adrien zacisnął szczękę. „Myślisz, że nie wiem, co ludzie robią z historiami? Żyję w historiach, które ludzie opowiadają o mnie każdego dnia. Połowa z nich to kłamstwa. Druga połowa to broń”.

Clare odwróciła wzrok.

Głos Adriena znów złagodniał. „Pozwól mi być człowiekiem przez dziesięć minut. Odwiozę cię do domu. Żadnych kamer. Żadnych nagłówków. Tylko… śnieg i bateria, która cię nienawidzi”.

Clare spojrzała na niego.

Jej oddech był niepewny.

W końcu skinęła głową.

„Dobrze” – powiedziała cicho. „Ale tylko do domu”.

Wyraz twarzy Adriena złagodniał, jakby wstrzymywał oddech.

„Po prostu w domu” – zgodził się.

Założył jej kaptur, bo zapomniała.

W jego samochodzie ogrzewanie zadziałało natychmiast.

Clare siedziała, obejmując dłońmi otwór wentylacyjny, jakby chciała ukraść ciepło.

Adrien prowadził, trzymając obie ręce na kierownicy, w ciszy i skupieniu.

Światła miasta rozmywały się na tle śniegu.

Przez dłuższą chwilę żaden z nich nie odezwał się słowem.

Wtedy Adrien powiedział: „Czy mnie nienawidzisz?”

Clare odwróciła się zaskoczona. „Co?”

Wzrok Adriena pozostał na drodze. „Patrzysz na mnie, jakbym był problemem do rozwiązania”.

Clare odetchnęła. „Nie nienawidzę cię”.

„To dlaczego mnie ciągle odpychasz?”

Clare poczuła ucisk w gardle.

Bo jeśli tego nie zrobię, upadnę.

Bo dzięki tobie czuję się zauważona.

Bo jestem zmęczona, a tobie jest ciepło i nie wiem, co z tym zrobić.

Ona nic z tych rzeczy nie powiedziała.

Zamiast tego powiedziała prawdę, na którą ją było stać.

„Bo jestem pielęgniarką” – powiedziała. „A ty jesteś ojcem Emmy. I są zasady”.

Adrien skinął głową. „Emma nie jest już twoją pacjentką”.

Klara poczuła ucisk w piersi. „Wciąż czuje, że nią jest”.

Głos Adriena był cichy. „Czujesz się za nią odpowiedzialny?”

Clare wpatrywała się w okno. „Czuję… zaangażowanie. Chcę, żeby wszystko było z nią w porządku”.

Adrien mocniej ścisnął kierownicę. „Ja też”.

Znów zapadła cisza.

Dojechali do kompleksu apartamentowego Clare, ceglanego budynku, na schodach którego zbierał się śnieg.

Adrien zaparkował i spojrzał na budynek.

„To jest dom?” zapytał.

Policzki Clare zapłonęły. „Tak.”

Adrien nie wyglądał na osądzającego. Wyglądał po prostu na zamyślonego.

Clare sięgnęła do klamki.

Adrien odezwał się ponownie, ostrożnie. „Pozwól, że zajmę się twoim samochodem”.

Clare pokręciła głową. „Nie.”

Oczy Adriena lekko się zwęziły. „Clare.”

Głos Clare stał się ostrzejszy. „Nie. Nie rób tego. Nie dawaj mi poczucia, że ​​jestem ci coś winna”.

Wyraz twarzy Adriena uległ zmianie — pojawiło się w nim coś w rodzaju frustracji, coś w rodzaju bólu.

„Nie chcę, żebyś był mi coś winien” – powiedział. „Chcę, żebyś pozwolił mi pomóc”.

Clare przełknęła ślinę. „Już mi ktoś pomógł. Zawsze ma jakieś ograniczenia”.

Adrien zacisnął szczękę. „Nie ode mnie”.

Oczy Clare płonęły. „Nie możesz tego obiecać. Nawet mnie nie znasz”.

Głos Adriena złagodniał. „Więc daj mi się poznać”.

Clare spojrzała na niego.

Jej serce biło głośno.

Chciała powiedzieć coś mądrego.

Zamiast tego powiedziała: „Dziękuję za podwiezienie”.

Adrien skinął głową, akceptując granicę, nawet jeśli go to nie satysfakcjonowało.

„Dobrze” – powiedział cicho. „Dobranoc, Clare”.

Clare wyszła na śnieg.

Weszła po schodach, trzymając klucz w ręku, i zawróciła dopiero, gdy dotarła do drzwi.

Adrien nadal siedział w samochodzie i obserwował ją.

Nie jak człowiek obserwujący podbój.

Jak człowiek próbujący zrozumieć język, którego chciał się nauczyć, bo zapomniał, że go zna.

Clare weszła do środka i zamknęła drzwi.

Jej mieszkanie było małe, ale ciepłe. Na stole stała maleńka choinka, udekorowana niedopasowanymi ozdobami, które zbierała przez lata. Pojedynczy sznur światełek mrugał z uporem i radością.

Jej kot, Pickles, przybiegł do niej i obrażony miauknął.

„Wiem” – szepnęła Clare, schylając się, żeby podrapać go za uchem. „Spóźniłam się”.

Pickles uderzył ją głową w goleń, jakby i tak jej wybaczył.

Clare odłożyła torbę i oparła się o drzwi.

Nadal czuła, że ​​jej serce bije szybciej.

Spojrzała na małe drzewko.

Myślała o Hope.

Myślała o Emmie ściskającej lalkę jak koło ratunkowe.

Pomyślała o Adrienie, który trzymał kierownicę i pytał, czy go nienawidzi.

Zamknęła oczy.

„Weź się w garść” – szepnęła do siebie.

Pickles miauknął, niezadowolony.

Następnego dnia Clare dowiedziała się, że jej samochód naprawdę potrzebuje nowego akumulatora.

Bo oczywiście, że tak.

Jechała autobusem do pracy, policzki jej płonęły, była już wyczerpana.

Przy stanowisku pielęgniarskim Jessica pochyliła się.

„Zgadnij co?” – szepnęła Jessica.

Clare nie miała siły. „Co?”

Oczy Jessiki zabłysły. „Marisol dostała kolejną darowiznę. Na salonik rodzinny”.

Clare mrugnęła. „Jeszcze jeden?”

Jessica skinęła głową. „Znowu Whitmore Industries. Najwyraźniej.”

Żołądek Clare’y podszedł jej do gardła.

Spojrzenie Jessiki się wyostrzyło. „Wiesz coś?”

Clare zmusiła twarz do neutralnego wyrazu. „Nie.”

Jessica przyjrzała się jej.

Potem uśmiechnęła się szeroko. „Aha.”

Policzki Clare zapłonęły. „Jessica.”

Jessica uniosła obie ręce. „Hej, nie oceniam. Po prostu… jestem ciekawa. Bo jeśli wszechświat podaruje ci przystojnego prezesa, chcę mieć pewność, że się nie potkniesz”.

Clare spojrzała gniewnie.

Jessica westchnęła dramatycznie. „Dobra. Możesz się pogubić. Ale zrób to z klasą”.

Clare pokręciła głową i chwyciła swoją mapę.

Powiedziała sobie, że przesadza.

Powtarzała sobie, że datki Adriena są przeznaczone dla oddziału.

Powtarzała sobie, że to nic nie znaczy.

Później tego popołudnia znalazła na swojej szafce małą torebkę z prezentem.

Poczuła ucisk w żołądku.

Rozejrzała się.

Nikt nie patrzył.

Wyjęła go i otworzyła.